二战结束后，随着冷战的开始，东北亚成为自由主义阵营与共产主义阵营对抗的竞技场。日本于1954年成立防卫厅（2007年升格为防卫省）和陆海空自卫队，受冷战直接影响，在北海道被赋予防御苏联入侵的优先职责。因此，陆上自卫队最初接收并使用了M4A3E8谢尔曼坦克和M24霞飞坦克，并于1955年日本开始国产主战坦克研制，并于1961年部署了61式坦克。

然而，日本当时的研制成果在性能上逊色于当时苏军的T-62坦克，日本再次开始的的74式坦克的研制于1962年开始，74式坦克并于1975年部署，但性能再次不敌苏军的T-62、T-72坦克。下一代坦克的设计于 1976 年开始。为了改善主战坦克的研制始终落后于敌方坦克的研制的现状，日本防卫厅技术研究开发研究所（TRDI）开始研制最新规格的第3代坦克，并推出了“88坦克计划”。三菱电机、日本制钢所（JSW）、大金工业、富士通、NEC等多家公司参与了这次“88坦克计划”，并制造了两辆原型车“90型坦克”，俗称TK-X 。1980年，装备日本钢厂生产的120毫米主炮，采用模块化陶瓷复合装甲，并进行测试至1986年。

此后，到1988年又生产了4辆原型车，配备了德国莱茵金属公司的120毫米滑膛炮。到1989年完成所有评估后，陆上自卫队推出了90式坦克。1990年，90式坦克它被命名为“Maru”，并开始部署日本军方。自最初引进30辆开始，陆上自卫队主要将90式坦克部署到北海道的富士装甲学校和第7师团。截至2009年，90式坦克总共量产了341辆。1990年至2009年间总共生产了341辆90式坦克。

日本90式坦克的设计理念是打造一款与西方最新第三代坦克性能相匹配的坦克，其中以美国M1系列和德国豹2为对标型号。由于日本早在1978年就开始研发动力装置，并于1982年成功实现国产化，因此90式坦克采用了三菱水冷10缸涡轮增压1500马力（1120千瓦）10ZG32WT发动机。变速箱采用三菱MT1500（4个前进档，2个倒档），具有瞬时加速能力。悬架仅前后车轮采用有机液压悬架系统，使坦克的四个侧面都可以倾斜，其余车轮均连接至扭杆。

车体采用轧制均质装甲钢（RHA）制成，并设计配备模块化陶瓷钢复合装甲，允许未来通过装甲更换进行升级。90式坦克的正面装甲可防御L44机炮发射的120毫米机翼固定穿甲弹，侧面装甲可防御35毫米机翼分离穿甲弹。

主炮为德国莱茵金属公司生产的Rh-M-120 120毫米滑膛炮，由日本钢厂许可生产，可使用HEAT-MP子弹和翼稳定穿甲弹（APFSDS-T），并可还发射北约标准 120 毫米坦克炮弹。90式坦克根据陆上自卫队人数有限的特点，设计成坐3人，并安装了自动装弹装置来代替装填手的职责。尤其是在当时被评价为非常大胆的尝试，因为就连包括苏联在内的大多数大国的坦克都还没有采用自动装弹系统。

苏制坦克经常出现炮塔被炮弹击中引发炮塔内弹药爆炸的问题，为了解决这个问题，90式坦克将备用炮弹装在炮塔后部，并安装了防爆板，将炮塔与乘员登船区隔开。90式坦克在炮塔自动装弹系统中总共可准备20发炮弹，其余20发炮弹储存在车体前部。辅助武器包括安装在炮塔内的一挺7.62毫米“74型”同轴机枪和一挺12.7毫米M2HB机枪。

日本90式坦克的设计目标是成为一款性能可与世界主要第三代坦克相媲美的坦克，借鉴了以往因研制周期落后于敌方主战坦克的主战坦克的经验教训。由于日本铁路采用窄轨路线、铁路宽度较窄的特点，导致车体较大、重量较重的90式坦克在铁路运输方面存在诸多问题，不便于在全国范围内转运。最终，陆上自卫队的90式坦克被部署到驻扎在北海道不需要太多机动的第7师团，来阻挡苏联的南进。因此，90式坦克也被昵称为“北海道坦克”。

90式坦克的另一个问题是因需求较多导致开发成本飙升，但日本海外出口渠道因武器出口限制条约而受阻，只能从陆上自卫队的销量中收回利润。因此，即使截至2008年，即生产的最后一年，单价也达到了7.9亿日元，明显高于许多同代、同类级别的坦克。特别是引进90式坦克的计划是在20世纪80年代经济繁荣时制定的，但随着1991年泡沫经济的破裂，日本出现了房地产崩盘，并随着1992年苏联的解体和结束冷战结束后国防开支大幅削减。最终，日本防卫厅考虑到日本地面战可能性较低的情况，减少了坦克装甲车辆的引进，从1990年到2009年，每年仅小批量引进19辆，结束了批量生产，1990年至2009年间总共生产引进了341辆90式坦克。

由于引进成本较高、引进数量较少以及运输和机动性方面的限制，防卫厅技术研究中心没有对90式坦克进行升级或改进，而是以预算推动单独坦克的开发，从而产生了10式坦克。10式坦克于2012年开始在陆上自卫队中进行野战部署，它比90式坦克车体更小，装甲更轻，但机动性更强，更容易运输，因此将取代74式坦克暂时和90式坦克配合使用。

● 90 型推土机：在 90 型坦克底盘上配备推土铲以支持工程作业的车辆。

● 91式坦克桥：配备折叠桥的车辆，用于在90式坦克底盘上架设穿越桥梁。

● 90型坦克救援车：配备推土铲和大型起重机的车辆，用于在发生坦克事故时进行牵引。