九头鸟是中国神话传说中的怪鸟，其原型是是楚人的九凤神鸟，它作为楚人机敏才智和美好愿望的结晶，是能够带给楚人安宁与祥和的神袛。自楚国灭亡后，九凤的形象逐渐消失，取而代之的是鬼车、姑获等不祥之鸟，九头鸟逐渐变成了灾祸的象征，同时也以九头鸟比喻狡猾奸诈的人。它基本的形象特征即具有九个头颅的飞鸟，每个头颅各生出一对翅膀，羽翼长约三丈许，宽约八九寸，在翅膀完全张开的情况下，体长可达三米，昼伏夜出且遇到火光就会坠落。

最早在《山海经·大荒北经》中，有关于“九首人面鸟身”的九凤神鸟的描述，这种九凤的形象表现出了楚人对于鸟（尤其是凤凰形象）的敬重与崇拜之情，可以视为九头鸟的最初形象。自《山海经》之后，历代典籍中便很少有关于“九凤”形象的记载了，楚国灭亡之后，“九凤”作为九头鸟的原型形象也逐渐被淡忘，取而代之的是以一种象征灾祸的“鬼车鸟”。在大约成书于汉代的《小说》中有记载：“周公居东周，恶闻此鸟，命庭氏射血其一首，犹余九首。”此时鬼车鸟已开始变为九头鸟的代称，且带有贬义的色彩。到了宋代，罗愿在《尔雅翼》卷十七中引裴瑜注对鬼车鸟进行描述称：“此鸟昔有十头，能收人魂气，为天狗啮去其一，至今滴血不止。遇其夜过或滴污物上者，以为不详。人家皆灭烛呼犬以去之。”此时九头鸟已被妖魔化。由于鬼车鸟在历代小说和杂记中被反复提及，影响甚广，因此，鬼车逐渐成为了九头鸟的代称，并以鬼车鸟的特点来为九头鸟定性。九头鸟也从最初的祥瑞神袛变为了象征灾祸的不祥之鸟。对九头鸟的九首之由来说法很多，由此也衍生出了周公射鸟说和天狗啮首说等民间传说，同时随着时代的发展，人们将九头鸟滴血降灾、夺人亲子的故事美化，衍生出了羽衣仙女的传说。

在改革开放之后，九头鸟又重新找回了“九凤”的形象，不再被视为妖异之鸟、不祥之鸟。有一部分原因是由于九头鸟与湖北人联系紧密，而作为湖北人象征的九头鸟不应是恶鸟的形象。相反，九头鸟象征了湖北人志存高远、敢打敢拼的精神品质是一种精神力量的象征。因此，九头鸟形象重获褒义，化身为智慧之鸟。

九头鸟具有南方楚地文化的突出特征，具有祈福祥瑞、兆示安宁之意，有时作为纹饰出现在器物之上，如1994年河南三门峡市区汉墓出土的西汉瓷壶以及2010年在西安长安区的西汉大司马卫将军张安世夫人墓中出土的壶和罍，这几件器物之上均在肩部装饰有九头鸟图案。九头鸟图案出现在中原和关中地区，这也是中原文化与荆楚文化交流融合的表现。不仅对于中原文化，九头鸟对于日本绘画也有一定的影响，日本《怪奇鸟兽图卷》中的九凤形象，便具有九头鸟的特征。“天上九头鸟，地下湖北佬”，这句口耳相传的俗语也使得九头鸟成为了湖北人的标志与象征。发展到现代，人们也以九头鸟象征着坚强不屈、顽强拼搏的精神特质，但有时也以九头鸟来比喻相互争斗、互相残杀的形象。