1842年，即著名的鸦片战争过后的第三年，在见识到了洋人的船坚炮利之后，面对清朝在鸦片战争中的惨败，魏源写成了长达50卷的《海国图志》，在此书的序中，魏源清楚地讲到了他写此书的目的：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”这也就是我们所熟知的：师夷长技以制夷。其大概的含义就是学习洋人的先进技术，然后用这个先进技术去制服洋人。
这种思想不仅只是魏源一个人有，当时的很多有识之士都有这个见解，广东的士绅林福祥也提出“不妨以逆夷之物，还逆夷之身”，颇有点武侠小说中慕容复“以彼之道，还施彼身”的意味。
冯桂芬则在《校邠庐抗议》中提出“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术”。也就是封建伦常的骨子不变，学习诸国的富强之术，来强大国家。后来，两次鸦片战争的惨痛教训，太平天国带来的沉重打击，清王朝从中央到地方，一些官员开始有了切肤之痛，遂开始了轰轰烈烈的洋务运动。以曾国藩、李鸿章、左宗棠以及在中枢执掌大权的恭亲王奕䜣等人为首，开始了自强、求富的努力。
洋务运动的指导思想就八个字：师夷制夷、中体西用。在这些有识之士的努力之下，洋务运动很快就取得了不俗的成就。
就以轮船招商局为例，在成立之初，资本额仅75万两，仅有11艘轮船，与旗昌、太古、怡和三家英美洋行相比，实力明显不足。几家英美洋行为了击垮轮船招商局，展开了价格战，但轮船招商局不仅挺了过来，还让几家洋行在短短三年时间内巨亏1300多万两，其中的美国旗昌行因不堪赔累，遂有了出售的打算，最终被招商局以220万两白银的收购，招商局一跃成为当时亚洲最大的轮船公司。而另外两家太古、怡和也不得不主动找轮船招商局和解，并达成了统一的价格体系，轮船招商局算是彻底站稳了脚跟。而经过几年不懈的努力，招商局不仅拥有了长江和沿海航运的大部分市场，还在菲律宾、泰国设立分局，拓展了南洋运输业务，同时远航英国、日本、新加坡、夏威夷和美国本土。
请注意的是，谭嗣同并没有说军力，没有说军舰，没有说火炮，他说的是人心、风俗、政治和法度。其实，从洋务运动的口号也就可以看出其最终的命运，为师夷长技以制夷，学习洋人的长处来打击洋人，洋人是傻子吗，把先进技术教给你，让你去超越他，让你去打他。北洋水师说起来实力不俗，但其主力舰定远、镇远当时在欧洲早已是二流，甚至是三流军舰。就在中日大东沟海战时，英军战舰就在一旁观战，记录着各项数据，强大的实力让其无所畏惧。说白了，一切都在洋人的掌握之中。但师夷长技以制夷的思想其实并没有远去，一直都在，一直想要需要学习洋人的技术，用以发展自身实力，然后扬眉吐气，把洋人踩在脚下。这种思想一直在！这其实是一条走不通的路。你弱小时，一些无关紧要的技术可以让你学，但当你有了一定的实力，就要遏制你，想尽一切办法来围堵你，拼了老命也不让你获取最先进的技术。
所以说，师夷长技以制夷这种思维早就该抛弃了，也不可能“师”到真正的技术了，正在想尽一切办法堵着你呢！那该怎么办呢？谭嗣同100多年前就看清了的问题，其实今人也不难看清。
