事情到了这个地步。红牛在过去的四场比赛中未能赢得两场比赛，我们如此饥渴地寻找竞争秩序的蛛丝马迹，以至于认为米尔顿凯恩斯的某个地方出了大问题。今年以来，几支车队确实取得了实质性进展，尽管法拉利、迈凯伦和梅赛德斯的崛起令人欣慰，但还是难以适应这个新局面。

去年，如果在马克斯·维斯塔潘获胜后说出这样的话，会显得非常奇怪，因为2023年他表现得无可阻挡。即使在那些他的赛车稍逊一筹的比赛日，他的胜利也带有一种不可避免的气息。请体谅这位作者的对手亚历克斯·卡利瑙卡斯，他报道的比赛中只有维斯塔潘赢得了胜利……

现在，解释今年竞争激烈的明显建议在于其他“大四”车队所做的改进，这是亚历克斯本周在他的专栏中探讨的主要方面。另一方面则涉及到红牛今年的进步，或者相对于其他车队的相对缺乏，因为它开始进入收益递减的领域。

过去几个赛季，红牛的设计办公室一直是创新的中心，尤其是在准备2022年地效法规时。我们之前都听说过这些：阿德里安·纽维在菲蒂帕尔迪与已故的哈维·波斯特尔斯韦特共事时，积累了初代地效赛车的经验，知道是什么让它们运转，并参与开发了一个确保红牛RB18能够低悬地面而不会像其他传统强队那样遭受剧烈跳动的悬挂包。最初限制它的是重量，一旦底盘减肥成功，它在2022年下半赛季的11场比赛中赢得了10场胜利。

然后是2023年的压倒性统治，只有卡洛斯·塞恩斯在新加坡的精湛表现打断了红牛车队试图完成迈凯伦在1988年未能实现的目标，即赢得每一场比赛。在东南亚的城市国家，新加坡赛道的路肩和短半径弯道给红牛带来了挑战。也许红牛试图掩饰它，并将其归因于设置问题，但深入研究维斯塔潘在摩纳哥的早期胜利表明，这确实是一个可以利用的弱点。问题是，去年没有人真正能够在摩纳哥利用这一点，而阿斯顿·马丁在2023年初的惊人竞争力让他们措手不及，也未能抓住机会。

现在？情况不同了。红牛在墨尔本露出了不完美的一面；尽管维斯塔潘因刹车问题退赛，但很可能在澳大利亚，法拉利和塞恩斯会在一对一的较量中击败他。迈凯伦本可以在伊莫拉获胜，勒克莱尔在摩纳哥获胜，而在蒙特利尔，不同的情况和条件可能会导致诺里斯或乔治·拉塞尔获胜。

“过去几场比赛相当困难——不仅仅是困难，还有太多问题，贯穿整个周末，”维斯塔潘在加拿大胜利后解释道。“我们需要一个更干净的周末。即使在比赛中，我们也在路肩和颠簸上挣扎。所以我们确实有一个可以改进的领域，如果我们能控制住，我们可以大幅提升赛车。”

红牛已经确定了过去一两个赛季中存在的相同弱点，但也有迹象表明其在伊莫拉的升级未能达到预期效果。在艾米利亚-罗马涅大奖赛上引入了新的底板和前翼，但车队在整个周末都遇到了设置问题，直到第三次练习和排位赛之间的间隙才真正得到缓解。

塞巴斯蒂安·布埃米在那周末的模拟器表演帮助提供了一些方向，但有一种隐含的承认，即在处理颠簸和路肩方面，其模拟设置与现实世界并不完全一致。

梅赛德斯技术主管詹姆斯·阿里森认为，红牛的升级不仅未能带来预期的收益，反而是对这支奥地利注册车队的“降级”。

“我猜一旦有一个适当的角速度范围，它们会再次有用，但看起来他们的升级实际上是降级，”这位英国人沉思道。“手指交叉，希望这真的会扰乱他们！这让生活变得困难，因为一旦你停止信任你的工具，你就必须退回并重新来过，这会浪费大量时间，而时间是你最大的朋友，失去它是你最糟糕的敌人。”

“看起来他们的升级实际上是降级。手指交叉，希望这真的会扰乱他们！”詹姆斯·阿里森

红牛车队老板克里斯蒂安·霍纳在蒙特利尔赛后回击了阿里森的嘲讽，表示“即使我们的降级，我们也能击败他们的升级”，但显然红牛仍需努力解决其行驶问题。

地效空气动力学的关键在于：文丘里隧道需要非常稳定的悬挂几何结构才能正常工作。如果悬挂设置得太软，随着负载的增加，底板经常会刮到地面，这会阻塞车底并导致质量流率波动。如果阻尼不合适，你会得到接近正弦波的下压力构建，因为弹簧质量上下弹跳。

另一方面，使用硬悬挂确实可以提供稳定性，并保持车底在一致的高度，以确保下压力输出的可预测性。但在涉及较大的颠簸或赛道上的路肩时，悬挂没有足够的弹性来适应它们。这会导致一种类似与非弹簧质量（即轮胎和轮毂）的耦合作用，从而卸载轮胎并导致抓地力的丧失。在低速短半径弯道中，红牛因此会遇到更多的不稳定性，从而在整体圈速上付出代价。

这与维斯塔潘在比赛中提到的悬挂感觉“锁死”相符——并不是字面上的锁死，而是弹簧质量感觉像是在跟随车轮在路肩上的行驶。最终，他决定完全避开路肩，以避免遭受颠簸带来的头痛。

解决这一问题比使用更软的弹簧要复杂得多，因为这会影响红牛在高速弯道中的效能——这是其最大的强项。而妥协对如此竞争激烈的车队来说是不够的；设计师往往希望两全其美。

现在没有笨拙的最后一节，巴塞罗那赛道将有利于红牛。中高速弯道的众多——第3弯、第9弯和最后两个弯——将适合RB20的特点，并且由于其前卫的空气动力学设计，使追赶的车队很难跟上。这一切都取决于其他领先车队的进展，以及即将到来的三连赛是否会有更多的升级。

很难与阿里森所说的红牛升级完全降级的观点相吻合；更有可能的是，这支车队没有像其他车队那样取得进展，在一系列惩罚较差行驶和最小化横向运动的赛道上受到了影响。

“我们知道今年晚些时候会有像新加坡这样的赛道，可能会再次暴露出这些问题。但我们确实预期法拉利、迈凯伦和这周末进入窗口的梅赛德斯在每个赛道上都会具有竞争力，”霍纳说，红牛相信他们可以弥补其主要弱点，而不削弱RB20现有的强项。

也就是说，无论红牛接下来带来什么升级，它都需要取得更大的进展，以跟上后面的赛车。否则，这支车队的当前哲学看起来确实已经耗尽了动力……