周勃与刘邦乃是同乡，乃是刘邦建立西汉的元从功臣，西汉立国后，因功获封绛侯，位列开国功侯第四位，仅次于酂侯萧何、平阳侯曹参和宣平侯张敖，官拜太尉，先后辅佐高帝刘邦和高后吕雉。吕后崩逝后，周勃又与陈平诛灭诸吕，迎立汉文帝刘恒。

然而，战功赫赫，又拥有从龙之功的周勃，却两度被迫辞相，最终成为了汉文帝收回大权的工具人，这又是怎么回事呢？

“诸吕之乱”被平定后，汉文帝刘恒虽然被拥立为帝，但早年就封代国，长期远离京城的他，不仅在朝中毫无根基，甚至连京城到底发生了什么，吕氏众人和周勃、陈平到底孰忠孰奸都搞不明白，以至于入京即位一路走来，一直都是心惊胆战。“大臣遂使人迎代王。郎中令张武等议，皆曰：‘汉大臣皆故高帝时将，习兵事，多谋诈，其属意非止此也，特畏高帝、吕太后威耳。今已诛诸吕，新喋血京师，以迎大王为名，实不可信。愿称疾无往，以观其变。’中尉宋昌进曰：‘群臣之议皆非也。夫秦失其政，豪杰并起，人人自以为得之者以万数，然卒践天子位者，刘氏也，天下绝望，一矣。高帝王子弟，地犬牙相制，所谓盘石之宗也，天下服其强，二矣。汉兴，除秦烦苛，约法令，施德惠，人人自安，难动摇，三矣。夫以吕太后之严，立诸吕为三王，擅权专制，然而太尉以一节入北军，一呼士皆袒左，为刘氏，畔诸吕，卒以灭之。此乃天授，非人力也。今大臣虽欲为变，百姓弗为使，其党宁能专一邪？内有朱虚、东牟之亲，外畏吴、楚、淮南、琅邪、齐、代之强。方今高帝子独淮南王与大王，大王又长，贤圣仁孝闻于天下，故大臣因天下之心而欲迎立大王，大王勿疑也。’代王报太后，计犹豫未定。卜之，兆得大横。占曰：‘大横庚庚，余为天王，夏启以光。’代王曰：‘寡人固已为王，又何王乎？’卜人曰：‘所谓天王者，乃天子也。’于是代王乃遣太后弟薄昭见太尉勃，勃等具言所以迎立王者。昭还报曰：‘信矣，无可疑者。’代王笑谓宋昌曰：‘果如公言。’乃令宋昌骖乘，张武等六人乘六乘传，诣长安，至高陵止，而使宋昌先之长安观变。”

太尉周勃作为诛灭吕氏的首要功臣，“诸吕之乱”后声望达到了顶点，而汉文帝又是在他的拥立下才得以入京即位，以至于周勃最初对于汉文帝根本没有什么敬畏之心。

正因如此，在刘恒自代地入京时，在渭桥迎接汉文帝的周勃，才敢于当着众多大臣的面，想要将刘恒拉到一旁私下交谈，“昌至渭桥，丞相已下皆迎。昌还报，代王乃进至渭桥。群臣拜谒称臣，代王下拜。太尉勃进曰：‘愿请间。’宋昌曰：‘所言公，公言之；所言私，王者无私。’太尉勃乃跪上天子玺。”

周勃

同样因为如此，在汉文帝自代王府进入未央宫即位时，周勃才敢让卫士拦住汉文帝，以证明自己对军队的掌控，以至于汉文帝入宫当夜便不得不连忙撤换军队将领。

与之相对应的，汉文帝即位之初，由于朝中大权全部掌握在开国功侯手中，在没有收回朝政大权之前，他不得不对周勃等大臣保持敬畏感。为了表示恭敬，汉文帝在散朝时，通常在目送周勃离开后，自己才起身离开。“绛侯为丞相，朝罢趋出，意得甚。上礼之恭，常自送之。”

相较于周勃，丞相陈平可就狡猾了很多，深知功高盖主不是什么好现象的他，在汉文帝即位之后，便以生病为由请求致仕，虽然被汉文帝所拒，但他还是以功劳不如周勃为由，让出了右丞相之位，退为左丞相。

汉文帝即位之初，可以说面临着极为严峻的“君强臣弱”局面。汉文帝明白，这些功勋老臣能够如此轻易地更换皇帝人选，谁敢保证未来不会将自己换掉，因此他只能处处小心谨慎。

汉文帝即位之后，一面大肆封赏周勃、陈平、灌婴、刘章等诛吕功臣，一面对诸侯王们进行拉拢。因为他明白，想要皇位稳固，就必须保证朝中势力的平衡，只要稳住了诸侯，大臣就不敢轻举妄动；而稳定住了大臣，诸侯也不敢轻易造次。

袁盎

“袁盎进曰：‘陛下以丞相何如人？’上曰：‘社稷臣。’盎曰：‘绛侯所谓功臣，非社稷臣。社稷臣主在与在，主亡与亡。方吕后时，诸吕用事，擅相王，刘氏不绝如带。是时绛侯为太尉，主兵柄，弗能正。吕后崩，大臣相与共畔诸吕，太尉主兵，适会其成功，所谓功臣，非社稷臣。丞相如有骄主色。陛下谦让，臣主失礼，窃为陛下不取也。’后朝，上益庄，丞相益畏。已而绛侯望袁盎曰：‘吾与而兄善，今儿廷毁我！’盎遂不谢。及绛侯免相之国，国人上书告以为反，征系清室，宗室诸公莫敢为言，唯袁盎明绛侯无罪。绛侯得释，盎颇有力。绛侯乃大与盎结交。”

到汉文帝元年（前179年）八月，即位近一年的汉文帝通过平衡朝中大臣和诸侯王势力，发布一系列惠民法令等方式，使得皇位日益稳固。至此，汉文帝开始着手解决功勋大臣权势过大的问题。“孝文帝立，以为太尉勃亲以兵诛吕氏，功多；陈平欲让勃尊位，乃谢病。孝文帝初立，怪平病，问之。平曰：‘高祖时，勃功不如臣平。及诛诸吕，臣功亦不如勃。愿以右丞相让勃。’于是孝文帝乃以绛侯勃为右丞相，位次第一；平徙为左丞相，位次第二。赐平金千斤，益封三千户。居顷之，孝文皇帝既益明习国家事，朝而问右丞相勃曰：‘天下一岁决狱几何？’勃谢曰：‘不知。’问：‘天下一岁钱谷出入几何？’勃又谢不知，汗出沾背，愧不能对。于是上亦问左丞相平。平曰：‘有主者。’上曰：‘主者谓谁？’平曰：‘陛下即问决狱，责廷尉；问钱谷，责治粟内史。’上曰：‘苟各有主者，而君所主者何事也？’平谢曰：‘主臣！陛下不知其驽下，使待罪宰相。宰相者，上佐天子理阴阳，顺四时，下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。’孝文帝乃称善。右丞相大惭，出而让陈平曰：‘君独不素教我对！’陈平笑曰：‘君居其位，不知其任邪？且陛下即问长安中盗贼数，君欲强对邪？’于是绛侯自知其能不如平远矣。居顷之，绛侯谢病请免相，陈平专为一丞相。”

武将出身的周勃没有听出汉文帝的言外之意，陈平却听了出来，汉文帝此举看似是在询问政务，但何尝不是对相权过大而不满。“居月余，人或说勃曰：‘君既诛诸吕，立代王，威震天下，而君受厚赏，处尊位，以宠，久之即祸及身矣。’勃惧，亦自危，乃谢请归相印。上许之。”而看出汉文帝心思的陈平，虽然独任丞相，但却不再过问朝政，汉文帝由此收夺了权力。

周勃辞相之后，闲居长安数月，直到汉文帝二年（前179年）十月，由于丞相陈平去世，汉文帝这才重新起用周勃为丞相。不过，此时的汉文帝刘恒早已大权在握，周勃已经无法再对皇权形成威胁。

西汉立国之后，历经刘邦、吕雉和刘恒三次加封，汉朝已经册封了近两百个列侯。这些列侯虽然各有封地，却大多留居京城，如此一来便极容易相互勾连、结成同盟，进而对皇权造成威胁。

刘恒

因此，借着丞相陈平去世的机会，汉文帝采纳贾谊的建议，下诏命令列侯们各自返回封地，即便是在朝中任职或诏令准许留京的列侯，也要派太子返回封地。

此时的汉文帝虽然已经收回了朝政大权，但面对这条诏令，除了少部分胆小的列侯之外，大部分列侯都选择了无视，赖在长安无动于衷。

汉文帝三年（前178年）十月底，在列侯遣归封国的诏命下达一年以后，随着汉文帝对朝政的掌控越来越强，再加上屡施仁政，民心越来越稳定，汉文帝才开始强力推行这一诏令。

周勃

十一月，刘恒将丞相周勃召入皇宫，有些意味深长地对其说道：“前日吾诏列侯就国，或未能行，丞相吾所重，其率先之。”

周勃闻言，如何还能不知道刘恒的意思。于是，次日上朝，周勃以年老体衰为由主动请辞归老，并在散朝之后便携带家眷返回了封地，有了周勃这个榜样，其他列侯也不敢再公然违拗，随后也纷纷返回封地。

如上，汉文帝刘恒虽然早年便就封代国，长期远离长安这个政治中心，但他政治手腕却极强，通过打压周勃的方式，不断收回朝政大权，在列侯返回封地之后，汉文帝终于完成了对功勋老臣的压制，彻底收回了朝政大权。