清康熙年间，黄州府永宁庄有个叫何生荣的后生，家境富裕，娶了邻村杜家之女杜鹃为妻。杜鹃生的美丽，皮肤白嫩，是附近闻名的美人。
这年秋后，杜鹃娘家村里有唱戏敬神的，父母捎信让她回家看戏。过了七八天，何生荣见妻子还没有回来，就去岳父家里催。哪知杜鹃看戏正在兴头上，执意不肯回去，加之岳父岳母也帮女儿说话，极力挽留，何生荣见催也没用，于是赌气走了。
何生荣回到家后，躺在家里寻思起来：“妻子生的貌美，打她主意的人肯定多，在娘家会不会有什么相好的？说是看戏实则是偷偷去幽会了？我何不来和“回马枪”，看看她的相好到底是谁？”想到这里，何生荣起身偷偷又溜回了杜鹃村子的戏场。何生荣看见妻子和一女伴坐在一起，顾虑便打消了些。就故意走到靠近妻子，可杜鹃正和同伴说笑，完全没注意到他，这让何生荣感觉被冷落了，心中的气又升上来了。
何生荣偷偷摸到了妻子后面，见妻子看戏看的入了神，就将妻子垂着一只脚的鞋子给扒了下来。而杜鹃因为太过深入剧情，对此却毫无察觉。
何生荣将绣鞋揣进了怀里，看妻子并没有什么情人，便兴致勃勃地回到家里了。他想等妻子回家，就问她鞋子去哪了，如果她老老实实说丢了绣鞋，这事也就罢了；倘若胡编乱造，就说明她心里有鬼，到时候再好好教训她。
这边杜鹃看戏的紧张劲一过，这才感觉脚上有点凉，低头一看，见绣鞋丢了一只，想着定是那些不三不四的男人们干的。她怕姐妹们笑话，于是戏都没看完就回到娘家，匆匆找了块布将脚裹上，就和父母说要回家。父母见天色已深，劝她明早再走，但她坚持立马就走，父母只好牵来一头毛驴，找了个可靠之人送她回婆家。
杜鹃到家之后先见了婆婆，然后回到了自己屋里，害怕何生荣发觉她丢了鞋，便悄悄地拉开被子就要睡。
何生荣就等着她的，因此没有睡，知道妻子心里发虚，便故意拿话激她：“你偷偷回来干什么？咋不点灯呢？”
“我怕惊醒了你。”
“又没做什么亏心事，有什么可怕的，点上灯不是更亮堂吗？”说着何生荣就起来点亮了油灯。他故意看了下地上，见杜鹃只有一只鞋，便大声质问她那只鞋子去哪了？杜鹃就是怕被问到这个，她哪知道被谁拿走了。脸上红一阵白一阵的，不一会细汗都冒出来了。
何生荣见妻子低头不语，像抓住了什么把柄似的数落了起来：“我让你回家你偏不回来，不知道哪个把你心拴住了？看来你根本不顾我，也不顾这个家！”
杜鹃觉得委屈，想说什么却又说不出来。这下何生荣更加气起劲了，大声斥责道：“说个话怎么老是吞吞吐吐的？你的鞋子到底去哪了？是你送人了，还是人家要走了？一个年轻媳妇能随随便便丢掉鞋吗？丢了鞋怎么不告诉我？心里有鬼吧！”
何生荣越说越起劲，想着这次一定给她一个大大的教训，装成很生气的样子说：“这件事传出去要我怎么做人？你还有脸做我老婆吗？真是有辱门庭，败坏家风，我还能再要你吗？我看还不如死了算了！”何生荣越说越生气，越说越难听，最后，又恨恨地说：“明天就当着你家人的面休了你！”
何生荣骂了半天，一肚子的气发泄完了，威风也耍尽了，便吹灯上床只顾自己睡去，不一会就鼾声如雷地睡着了。
杜鹃见丈夫发了这么大脾气，感到十分害怕，想到自己被休，今后可怎么有脸见人？又怎么向自己的父母解释呢？想来想去，越想越怕，最后想着一死了之，将裹脚布连接起来，上吊自杀了。
睡梦中的何生荣听见动静，一摸身边没人，忙起来点灯一看，没想到妻子竟然走了极端。何生荣手忙脚乱地把妻子放下来，一探鼻息，发现已经没有了气息。这下他是真的害怕起来了，岳父家在当地也是大户人家，要是知道他逼死了自己女儿，一定不会放过他的，弄不好都会要了自己的命。
想到这，何生荣想着一定不能让岳父母知道他们女儿已死，要怎么才能瞒过去呢？他思索了一会后，想到妻子是半夜回来的，定没什么人见到，何不倒打一耙，就说杜鹃没有回来，明天到岳父母家要人。打定主意，何生荣就背起杜鹃的尸体，偷偷将其扔进了附近山脚下一户偏远人家门前的井里。
何生荣回到家后，又怕又后悔，伏在枕头上哭了一阵。一直等到天亮，何生荣换上一身干净衣服，连母亲也没告诉一声，就心虚胆怯地到岳父母家去“接”妻子。
到了岳父母家，听说了何生荣的来意，他们感到很奇怪：昨天夜里自己女儿不是被送回婆家了，怎么女婿还来要人？想着找昨夜送杜鹃的那人问问，但那人刚好又不在家，于是就让女婿先等等。何生荣心里有鬼，哪有耐心等着，于是他硬逼着岳父母交出杜鹃，否则就去报官，说罢，就气呼呼地走了。
岳父母见他这样，想着女儿不会真出了什么问题吧！于是就前往黄州衙门报了官，说自己女儿失踪了。黄州知府于成龙看了状纸，很快就令人将送杜鹃回家的人传了过来。那人说早早就将杜鹃平安送到家了，并举出杜鹃同婆婆谈过话为证。于成龙又将杜鹃婆婆叫来对质，证明杜鹃确实昨晚已经到家。
这下大家都明白了，肯定是何生荣说了谎，于是于成龙命人将其押了过来，打了一顿板子。何生荣这才说出当晚的事情，并带领衙役前往那口井里捞人。衙役到了之后确实是捞出了一具尸体，可捞出的并不是杜鹃，而是一个血肉模糊的老汉！
于成龙再让人打捞，却只打捞出一双绣鞋，拿给何生荣看，确定就是杜鹃的。既然杜鹃的鞋在这，但杜鹃人去哪了呢？
其实杜鹃当晚并没有死，因为及时救下来，只是昏了过去。何生荣由于害怕并没有检查仔细，就将其投入了井中。杜鹃被井壁一块突出来的石块给挂住了，被井中凉气一浸，便慢慢苏醒了过来。
杜鹃迷迷糊糊苏醒之后，感觉到浑身发冷，用手一摸，身边都是长满青苔的石头。抬头一看，这才知道自己是在井里，于是拼命呼救。恰巧这时候有个老汉路过，听见井里的喊声，就过去查看，见是一年轻女子，于是找来一根绳子，准备拉杜鹃上来。可井壁由于都是青苔，杜鹃借不上力，老汉没能将其拉上来，就这样僵持着了。
就在二人焦急之时，又走过来一俊俏后生，他看老汉在井边拉着什么，好奇之下就过来看看。看见是在救人，就和老汉一起将杜鹃拉了上来。这后生将杜鹃拉上来之后，看杜鹃貌美，就起了邪念。而此时的老汉正坐在井边喘着气，后生让杜鹃在旁边休息下，假装和老汉说话，趁机将其推入了井中，并向井中扔了几块石头，听见下面没了动静才停止。杜鹃被这一幕吓傻了，丝毫没有动作，呆愣愣地看着。
后生确信老汉已死，就来到了杜鹃身边，拉着杜鹃就走。此时杜鹃哪肯跟着他走，就站着不肯动，后生见此就威胁她：“你不跟我走，我就将你也扔进井里，让你和那老鬼作伴。”杜鹃被吓地不轻，只好跟着这后生走了。
后生将杜鹃带到了一处看庄稼的小土屋里，点燃了篝火，说让杜鹃脱了衣服烤一下，自己则去把门。等杜鹃将衣服脱了之后，后生突然跳了进来，将其奸污了。完事之后，后生便对杜鹃软硬兼施地说：“我叫周铁，家住县城，现在老汉已经死了，你我命运是连一起的，况且你丈夫已经不要你了。你和我回去，做我妻子，我肯定会对你好的。”
事到如今，杜鹃没有办法，只能先答应下来，等有机会再逃脱了。于是杜鹃说：“我跟你走，但我脚上没有鞋，可怎么上路？你给我找双鞋来吧！”
两人在小屋待了一晚，第二天周铁就外出为杜鹃找鞋子。可附近没有市集，要到哪才能找到年轻女子的鞋子呢？
正在周铁犯愁的时候，听见有人说井里打捞上一老汉的尸体。想探探情况的他，也跟着别人到了案发现场。他想跟路人闲聊一下，结果没跟上人，却见路边有个包袱，打开一看，里面有几件旧衣服和一双绣鞋。周铁心想，这可真是巧了，于是也没心思打听老汉的事情，拿着鞋子就回到了小屋。
周铁将鞋拿给了杜鹃，杜鹃一看，说：“这是我的鞋，你在哪得到的？”
“什么是你的鞋？这是我花钱买的，你快穿上吧！”周铁胡编了下。
杜鹃见分明是自己的针线，哪能不认识，想着难道是丈夫将自己的鞋拿到集市上卖了。想到这心里鼻头发酸，眼泪也快出来了，忙追问周铁：“这确实是我鞋子，你老实告诉我。到底是从哪弄来的？”
周铁被问的有些不耐烦了，便大声说：“这真是我花钱买的，怎么会是你的鞋子，赶紧穿上跟我走。”
就在两人争执的时候，门突然被重开，进来了四五个捕快，很快就将周铁给抓住了。
到了黄州县衙，杜鹃啼哭着将周铁如何杀死老汉，劫持、奸污自己的事情说了出来。周铁见抵赖不了，只好认罪。
原来，于成龙见没有打捞上杜鹃的尸体，却有一老汉的尸体。想着这件案子复杂了，但一定与杜鹃有关。有杜鹃的鞋子，但没有尸体，证明杜鹃还活着，她没有鞋子走不远，肯定还在附近。于是就让何生荣从家里拿双鞋子，命人放在了去井边的路边，派人偷偷监视。只要有人拿走鞋子，顺藤摸瓜，一定能找到杜鹃，到时候自然知晓真相。
果然如于成龙所料，周铁拿走了鞋子，跟着他就找到了杜鹃，也查清了老汉的死因。
