明洪武年间，江苏苏州有个叫周四的，是个屠夫，他每天早晨都要给吴江县东村的一家肉铺送猪羊肉。周四养了一条黑狗，每天送肉的时候都跟随着他，一人一狗关系很是亲密。
这一天，肉铺老板开门，但等了很久都没见周四送货过来。平时周四可是从来没有迟到过的，这不免让肉铺老板感到疑惑。等了很长时间，老板看见周四那条黑狗狂奔而来，以为周四来了，可是看到后面却没有人。那黑狗跑到老板面前之后，就一口咬住了老板裤腿拉着他往外走，口中还发出呜呜的哀叫之声，似乎想要说些什么。
老板见黑狗这样，心中一动，便说：“你主人为何没来？是不是出了什么事？你想带我过去看看他？”黑狗很通人性，对着老板叫了两声之后，就往来的方向跑去，跑一会就停下来往后看，看见老板跟着，叫唤两声之后就继续往前跑。
老板跟在黑狗后面缓缓前行，走了大约2里地，黑狗就在一个破庙前停了下来。这破庙不知道是什么时候修的了，看样子已经荒废了很久了。黑狗并没有进入寺庙，而是往庙后面跑了过去，来到了庙后的小河边。等老板跟过来后，黑狗就跳入了水中，一会儿后从河中拖上了一具尸体。
老板上前查看，发现尸首正是周四，他的双手被人绑着，绳子后还系了一块石头，想来是有人杀人沉尸。老板大惊，急忙跑到村子里，喊来里长和村民前来查看。等众人一起到达河畔的时候，见到那黑狗蜷缩在周四尸体旁边，已经死了。众人见此，不免心伤，都纷纷夸赞黑狗的忠心。里长让人看守尸体，自己则跑去县里呈告。
县令名叫蒋奎，刚升任吴江知县不久，他接到里长的呈告之后，立马就带着衙役、仵作前往勘验。
仵作检验尸体之后，见死者口中塞有破布，身上有棍棒伤，但不是致命伤。捆绑死者的绳子是普通的棕绳，是人们常用之物，石头也是河边常见的石头，都没有什么特别之处。黑狗肺部进水，应该是叼死者上岸时用力过猛，河水呛入肺中，因呼吸不畅而死。
在仵作勘验尸体的时候，蒋知县也在观察周围的人群，希望从中发现一些线索。但见人们表情各异，有好奇的，有怕死尸的，还有些妇女在低声哭泣，其中有个少妇，哭得最为伤心，后来被一个男人给带走了。
蒋知县勘验完毕，便召集里长和附近的人员进行询问，得知这庙早已废弃，平日里很少有人过来，平日里只有一些乞丐会来此落脚。若不是黑狗将肉铺店家带来，他们是不可能知道这里有人被杀害的。
蒋知县又去庙里察看了一番，发现庙后有一堆废弃的砖瓦，好像被人动过。庙内有用石块搭建的简易灶台，里面还有柴火烧过的痕迹，想来是有人在这烧火做过饭。
据里长所说，这里平时没人，只有一些乞丐会过来，那么目前看来乞丐的嫌疑最大。但要是乞丐的话，就有点难找了，他们平日里居无定所，如果杀了人的话，得知官府查案的消息，定会畏罪潜逃，到时将更加难找。
想到这里，蒋县令下令封锁港口，由于东村位于太湖的一个岛上，必须要乘船才能进出。只要封锁住港口，不让任何乞丐出去，再去排查，一定能找到在庙里住过的乞丐。
确保不会有人私自逃离之后，蒋县令就让人找来了丐头。在明代，乞丐也是有专门的户籍的，称为丐户。为了方便管理，就有了丐头这一职位，丐头是众乞丐推举出来的，实质已脱离乞丐行列。丐头被找过来之后，蒋知县令其10日内查找出那些在破庙里面做过饭的乞丐，如果查不到将治他的罪。
丐头住在县城，但他有自己的眼线，在破庙做过饭的乞丐很快就被他找了出来。丐头将人交给蒋县令之后，蒋县令奖赏了他200文钱。丐头当面很是感谢蒋县令的赏赐，但心里却骂蒋县令抠门，出去之后就将200文钱随手扔到了地上，让那些乞丐去抢。丐头看不上这200文钱，其实是他早已不属于乞丐，在当地他很有势力。不仅乞丐会给他常例钱，他还放高利贷，有自己的赌坊和妓院。
蒋县令提审那些乞丐之后，让他们交代谋杀的罪行，但乞丐们都不认罪，不管蒋县令说什么，都是说没杀人。他们说：“我们这些乞丐都只是想混口饭吃，怎么会干伤天害理的事呢？如果是杀人，那肯定是为财了，有钱了我们还当乞丐干什么？”
没有证据，从乞丐口中也得不到有用信息，蒋知县也没了办法，只能将他们暂且收押。然后蒋知县安排了两个亲信，交代了他们一番后，让他们打探乞丐们私下都说些什么。
亲信领命之后，就躲在暗处偷听乞丐们的谈话。听到乞丐们在讲什么农妇赵氏的事，说什么本来是个艳遇，不知道谁下手不知道轻重，导致好事没成，还惹了一身骚。亲信们将此事告知了蒋县令，蒋县令立马联想到了当日勘察现场时看到的那个少妇。
于是，蒋县令命人将赵氏带来，一看果然是当日哭的最伤心的少妇。心想她一定知道些什么，于是让其一五一十的交代清楚。
少妇娘家在离东村三里地的简村，有一天回娘家看望母亲，不想聊的太晚，已到黄昏。母亲要留赵氏吃晚饭，但赵氏怕天黑不好走，就离开了。当经过破庙时，天色已黑，见到几个乞丐在庙门升起了篝火，于是上前讨要火，想弄个火把照路。但没想到乞丐们乘机调戏她，赵氏不从，被他们按住脱光了衣服。赵氏在挣扎过程中还咬了其中一人一口，并拼命的呼救。其中一个乞丐将布塞在她口中，并用绳子去勒她，没想到把赵氏勒“死”了过去。
乞丐们害怕了，于是就将赵氏的“尸体”用砖瓦掩埋了起来。然后拿走了腰带和衣物，各自逃跑了。
等到半夜三更，赵氏苏醒了过来，但身体没有力气也扒不开砖瓦，于是就大声呼救。恰巧这个时候屠夫周四路过，于是循声找到了赵氏。见赵氏被砖瓦压住，于是想要上前解救，没想到赵氏却说自己没穿衣服，让周四找她丈夫带衣服过来。
周四见状，也知道不合适，于是就去叫赵氏的丈夫。离开时怕赵氏有危险，还让黑狗留下来守护。周四找来了赵氏的丈夫，将其解救了出来，也知晓了赵氏的遭遇。
赵氏被欺负，她的丈夫咽不下这口气，于是就找了里长诉冤。但里长却说不清楚是何人，不好报官，让他们找到人了再报官。没想到在找那几个乞丐的这几天，却得知了周四的死讯。于是有了验尸那天的情景，她被丈夫拉走，是丈夫怕惹是非。
蒋知县了解情况之后，就提讯那几名乞丐与赵氏对峙。验看乞丐身体之后发现其中一个手上果然有牙印。既然有人证物证，于是蒋知县对他们动用大刑，乞丐们受不了苦楚，于是交代了谋害周四的经过。
他们在得知赵氏生还后，担心她不会善罢甘休，前去报官。到时候他们肯定会被驱逐或者判刑，恐要饭的生路都没有了。当得知是周四救的赵氏，就将怨恨转到了他的身上。于是在一天夜晚，他们埋伏在周四必经之路，将其殴打并绑住沉到了河里。其中一人在殴打周四的时候，还被黑狗把腿给咬了。
他们以为做的事情人不知鬼不觉，没想到那黑狗被他们打走之后，竟然找来了肉铺老板。
真相大白，为首的乞丐被判了斩首，其余被杖一百、流三千里。处置了这些乞丐后，蒋县令让人将周四安葬，并把黑狗葬在了他旁边。蒋县令还特地为黑狗立了一块石碑，上书“义犬冢”，还有数百字的墓志铭，称“犬智由义生，犬亦足千古”。
