食珊瑚鱼被认为会削弱珊瑚礁，因为它们会消耗珊瑚组织，而食草鱼被认为具有积极影响，因为它们会吃与珊瑚竞争的藻类。然而，一项新的研究表明，以珊瑚为食的鱼的粪便中含有对珊瑚有益的细菌。另一方面，食草动物的粪便中含有大量可以杀死珊瑚的病原体。

直到最近才被科学家们发现，食草动物的粪便会在珊瑚上留下大片损伤，这可能是因为它们含有珊瑚病原体。相比之下，珊瑚虫的粪便可能提供有益微生物的来源，帮助珊瑚茁壮成长。“食珊瑚鱼通常被认为是有害的，因为它们会咬珊瑚，”莱斯大学的Carsten Grupstra博士说，他是发表在《海洋科学前沿》上的这项研究的主要作者。“但事实证明，这并不能说明全部情况。珊瑚动物的粪便中含有许多在正常条件下与健康珊瑚相关的细菌类群，可能导致‘珊瑚益生菌’的自然扩散，类似于人类的粪便微生物群移植疗法。

热带珊瑚礁栖息着大量的鱼，它们一直在排便。尽管鱼粪分散了可能有助于维持健康珊瑚礁的营养物质，但它们也含有病原体和沉积物，可能会扼杀部分活珊瑚.这些垂死的珊瑚斑块被称为病变。为了保护脆弱的珊瑚礁生态系统，我们需要了解废物和养分的这种循环是如何运作的。有人对珊瑚虫和食草动物的粪便对活珊瑚的影响进行了研究。他们将几块珊瑚放入盛有无菌海水的罐子中，并将珊瑚虫和食草鱼的粪便涂到不同的罐子中。对一些样品进行了消毒，以确定粪便的物理特性是否单独引起了病变。实验结束后，对每块珊瑚进行了检查，并将其归类为表面健康、有病变或死亡。

最后，科学家们对几种珊瑚动物和食草动物的粪便进行了采样，以查明它们含有哪些细菌。这有助于他们了解哪种细菌可能对珊瑚造成的影响，粪便中是否含有特定的珊瑚病原体，以及粪便添加实验的结果是否可以推广到其他也吃珊瑚或藻类和碎屑的鱼类。

将粪便添加到罐子中有时会导致珊瑚碎片受损，甚至可能导致碎片死亡；没有任何粪便的碎片保持健康。食草动物的粪便会导致所有珊瑚块受损或死亡，而食珊瑚动物的粪便造成的病变较少且较小，很少导致死亡。两种鱼的消毒粪便造成的伤害很小，与珊瑚虫粪便造成的低水平伤害相当。科学家们怀疑这是因为在食草动物的新鲜粪便中发现了更多的珊瑚病原体，而在食珊瑚动物的新鲜粪便中发现了更多的有益微生物。因此，我们认为有害的鱼类可能有助于促进珊瑚礁健康的重要过程。

科学家们指出，粪便的损伤效应在现实世界条件下可能没有那么严重，而且可能分布不均。鱼类的领地和行为会影响它们排便的地点和时间；粪便会在水中分解，从而限制病变的形成。一些粪便会被其他鱼类吃掉，而生活在珊瑚上的生物也可能会移动落在珊瑚上的剩余粪便，从而可能会削弱粪便的影响。

美国科学家Grupstra说：“总的来说，这些发现使我们对鱼类在珊瑚礁中的作用有了更细致的了解，并可能帮助我们更好地了解世界各地珊瑚礁上发生的相互作用。珊瑚动物和食草动物都具有重要的生态作用，了解这些作用可以帮助我们更好地管理和保护这些重要的生态系统。”