东晋政权自身的实力并不强大，所以不得不依靠这些世家大族来镇守一方。虽然这些世家大族可以为东晋守疆卫土，但也很容易割据一方，自立成王，这为东晋政权的灭亡，埋下了祸根。

东晋政权传承到第十位皇帝晋安帝司马德宗时，当时的世家大族桓氏就曾威逼晋安帝禅位于自己。然而乱世出英雄，刘裕的出现，不仅终结了桓氏的短暂政权，也最终消灭了东晋的司马家族。

刘裕的祖籍在彭城郡彭城县绥舆里（今江苏徐州），自称是汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的第二十二世孙。可谓是名门之后。

刘裕的家族属于江左的低级士族，早年随晋室南渡，定居在晋陵郡丹徒县的京口里（今江苏镇江）。

刘裕的父亲刘翘时，刘氏家族已成为普通的百姓。刘裕出生的时候，家境贫苦，母亲在生下刘裕之后便病逝，父亲因无力为刘裕请乳母，准备将其抛弃。刘裕的姨母知道后，为自己亲生的儿子刘怀敬断奶，给刘裕哺乳，这才救了刘裕一命。自此，刘裕取了一个小名叫寄奴。

成年之后的刘裕，长的是身材高大，风骨奇伟，行事作风不拘小节，并且对自己的继母萧文寿特别孝顺。

因家境贫寒，刘裕靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生。卖草鞋的人生经历倒是和三国的刘备颇为相似，同为汉室后裔，之后都沦落为织席贩履之辈。

刘裕读书少，仅识得一些文字。刘裕嗜赌，曾因赌债而被人吊起来毒打，把本就不富裕的家底最终输了个精光，乡邻也因他的嗜赌成性而鄙视他。但是出身琅琊王氏的王谧却对刘裕颇为赏识，认为他一定会成为一代英雄。

晋惠帝司马衷智力还算正常，只是不谙世事。但是东晋的晋安帝司马德宗则完全就是智 障，他不但四季不分，而且连话都说不好，甚至做事还需要人帮助。

因此司马德宗即位之后，东晋的皇权旁落。驻外的将军中，大多数实际上已经自立，不受君命，朝中大权也落在了权臣手中。

乱世之下，刘裕选择从军，投奔了北府军，成为北府军将领、冠军将军孙无终的司马。

此时恰逢孙恩、卢循起兵反晋，东晋时期规模最大、历时最长的一次农民起义爆发，这给了刘裕大显身手的好机会。

当时北府军的卫将军谢琰、前将军刘牢之奉命镇压起义，在孙无终的举荐下，刘裕转入刘牢之的麾下，担任参军。刘牢之对刘裕有知遇之恩，没有他的大力提拔，也不会有刘裕的官场青云。

当初为了对抗前秦，谢安、谢玄叔侄组建了北府军，刘牢之是北府军的将领之一。后来，在淝水之战中，北府军表现英勇，最终取得了胜利，从此，北府军开始成为东晋最为精锐的军事力量。

然而，谢安为人小心谨慎，在权力巅峰时，和侄子谢玄选择急流勇退，交出北府军兵权，由东晋宗室司马恬和士族王恭先后执掌。但是无论谁执掌北府军兵权，刘牢之都是北府军中的绝对二把手。

王恭出身于太原王氏，是世家大族，从内心瞧不起寒门出身的刘牢之，但又让刘牢之执掌北府军中大权。王恭对刘牢之的轻蔑，使得刘牢之怀恨在心。

王恭和东晋宗室、会稽王世子司马元显发生矛盾，之后悍然起兵反叛。司马元显采取离间计，对刘牢之许以好处进行拉拢，最终刘牢之反叛王恭，导致王恭兵败被杀。从此，北府军成了刘牢之的私产。

刘裕加入北府军的时候，已经过了北府军建功的狂热期。原本刘裕没有什么出头的机会，但是道士孙恩掀起声势浩大的农民起义，而东晋朝廷无力镇压，只能再次依靠北府军。有了战事，刘裕的机会随之而来。

刘牢之派刘裕带领数十人前去侦查敌情，不巧遇到了数千起义军，刘裕率众迎战。在随从战死大半的情况下，刘裕面无惧色，仍手舞长刀，酣战不止。刘裕如此的英雄气概，焉有不成大事之理。

后来，刘牢之的儿子刘敬宣及骑兵主力相继赶来，起义军见援军到来，纷纷撤退。刘裕和刘敬宣乘胜追击，一举收复了山阴（今浙江绍兴），并将孙恩赶入了海岛。刘裕，一战成名。

在镇压起义军的几年中，刘裕经常充当先锋，每战都重创起义军，他的军事才能得以初显。刘裕不但作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，而且指挥有方，富有智谋。在战场上，善于以少胜多。

当时的北府军将领对于士兵的暴掠采取纵容的态度，百姓深受其害。唯独刘裕的队伍军纪严明，从不祸害百姓。在刘裕的追击下，孙恩最终在临海（今浙江临海）投海而死。

孙恩起义，严重消耗了东晋的兵力，导致京城防务的空虚，这给了盘踞在荆州的桓玄以可乘之机。

东晋中期，国家的局面基本全靠桓温之兵来维持，虽然谢玄已经开始起势，但是北府军没组建之前，比起桓氏的军事力量还是稍逊一些。

桓温死后，桓氏家族的势力遍布长江中上游。当时司马元显把持朝政，地方士族对百姓的残酷剥削，使得民怨四起，导致了孙恩起义的爆发，这就给了桓氏篡位的机会。

当时，桓玄和司马元显之间的矛盾日益激化。之后司马元显派兵征讨桓玄，而桓玄也发兵攻击司马元显。

司马元显以骠骑大将军的身份，命令刘牢之带领北府兵协同征讨桓玄。同时，桓玄也派人劝说刘牢之不要轻举妄动，并许诺事后对刘牢之加官进爵。

刘裕请求发兵进攻桓玄，但遭到了刘牢之的拒绝。北府军作为东晋最精锐的军队，如果刘牢之和司马元显一起平叛，之后再起兵要挟司马元显，那么他就会成为东晋的权臣。

但是关键时刻，刘牢之却犹豫不决，而且打算派儿子刘敬宣到桓玄营中讲和。刘牢之的想法遭到了刘裕与刘牢之的外甥何无忌的坚决谏阻，但刘牢之不听。最终，在一片混乱之中，桓玄率领荆楚大军冲入建康城，杀死了司马元显。

司马元显死后，桓玄不但没有兑现对刘牢之的诺言，而且还把刘牢之骗进建康城，收夺了他的兵权，并让堂兄桓修取而代之。刘牢之在桓玄的逼迫之下，自缢而亡。

刘裕审时度势，选择暂时投靠桓玄以韬光养晦。由于刘裕屡建奇功，在北府军旧部中颇有声望，因此桓玄也不敢轻视他，并任命他为北府军中兵参军。

可以说，如果没有桓玄的反叛，刘牢之很可能成为一个安乐的军阀。刘裕作为刘牢之的部将，只能处于刘牢之的压制之下。桓玄诱杀刘牢之，等于去掉了刘裕头上的紧箍咒，这才有机会开创帝业。

桓玄掌控朝政之后，获封楚王，最后篡位称帝。他对晋安帝还算过得去，称得上是礼遇有加，待遇相当不错。

桓玄的妻子刘氏颇具识人术，她多次劝说桓玄除掉刘裕，但桓玄却以要依仗刘裕荡平中原为由拒绝。

桓玄称帝后，为了消除隐患，开始瓦解北府军。北府军的旧将被大力剿杀，北府军几乎遭到了灭顶之灾。

桓玄、桓修等人继续倒行逆施，激起了孙恩妹夫卢循的反叛，刘裕再次被推到了东晋的前台。刘裕召集北府军旧部，起兵讨伐桓玄和桓修。

众人公推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。后来，刘裕在京口一举灭掉了桓玄，在江陵迎接晋安帝司马德宗复位，进而掌握了东晋的大权。

东晋自偏安以来，时时面临着北方的威胁。虽然多次北伐，但都无功而返。为了增强自身的实力，刘裕决定北伐。

刘裕北伐首先攻打南燕，屡战屡胜，之后南燕皇帝慕容超被俘，南燕灭亡，山东等地尽归东晋。与此同时，广州刺史卢循乘刘裕北伐之机反叛，并率军进攻建康城。刘裕随即班师南下解决了建康城的危机。后来，卢循被交州刺史杜慧度所杀。

从此，刘裕在朝中独掌大权，对内，开始毫不留情地诛杀异己；对外，则不断用兵，收复大量失地。

刘裕先是发动灭谯蜀之战，蜀王谯纵被迫自缢而亡。紧接着，刘裕再次北伐，攻入长安，后秦皇帝姚泓投降后也被斩首于建康。

关中及黄河以南大片晋朝故土的收复，军功巨大，使得刘裕在朝堂上的地位显赫无比，获封相国，建立宋国，受封为宋公，并加九锡。

历史总是惊人的相似，功高盖主的刘裕，也学起了当年的司马昭，派王韶之将晋安帝司马德宗勒死于东堂，然后立晋安帝的弟弟琅琊王司马德文为傀儡皇帝，即为晋恭帝。

晋恭帝即位后，封刘裕为宋王。数月之后，刘裕开始使用皇帝的冠冕仪仗，为篡位做好了准备。第二年，刘裕正式逼迫晋恭帝禅位。

晋恭帝很有自知之明，他知道晋朝的气数已尽，刘裕早晚会篡位，对他来说，已经无力阻止。为了能保住性命，晋恭帝很配合刘裕的篡位工作，凡事都听其安排，没有任何抵触心理。

如此配合的晋恭帝，在禅位之后虽然被封为零陵王，但却被刘裕囚禁了起来，刘裕的目的是要斩草除根。此时的刘裕已经57岁，而他的长子刘义符年纪尚小。仅14岁。

虽然晋安帝司马德宗是个白知皇帝，但是晋恭帝司马德文可不傻。刘裕担心自己去世之后，如果司马德文复辟，他的儿子刘义符无法镇压。在刘裕看来，必须处死司马德文，为儿子将来坐稳江山扫清障碍。

魏晋时期，特别看重门阀出身，寒门庶族备受世家大族的歧视。刘裕出身寒门，他在世时凭借着自己的威势，尚可压制那些门阀世家，一旦自己去世，这些世家大族根本不会把自己儿子刘义符放在眼中，势必会拥立司马德文复辟。因此，司马德文必须死。

更何况，当时天下分裂战乱，如果司马德文被北方敌国所利用，势必会对刘宋政权造成危害。所以，司马德文不能留。

刘裕最终派人给司马德文送去鸩酒，但是司马德文不肯喝，刘裕让士兵将其用棉被闷死。

刘裕并没有对司马家族进行灭族，但是树倒猢狲散，司马氏家族也不敢再公开称自己的姓氏，或改为司姓，或改为冯姓，开始了隐姓埋名的生活。曾经有多辉煌，如今就有多寂寞。

刘裕弑杀晋恭帝司马德文，开了一个非常不好的先例。因果循环，刘宋的末代皇帝宋顺帝刘准，在被迫禅位于萧道成之后，他的命运和晋恭帝一样，很快被萧道成所杀，年仅十三岁。

在南朝所有的末代皇帝中，除了陈后主陈叔宝被隋文帝杨坚所善待外，其他皆是死于非命。

晋元帝司马睿的曾孙司马宝就在南方活的好好的，刘裕篡位后还封司马宝为西丰侯，食邑千户。主要是因为司马宝这个人很懂得左右逢源，谁都不得罪。桓玄篡位的时候，他去请他做皇帝的傻叔叔司马德宗退位，刘裕掌权后又投靠刘裕阵营，后来还和傅亮等人一起去劝刘裕登基，所以刘裕对这位前朝王子的待遇还不错。

刘裕除掉的皇室后裔主要还是晋安帝司马德宗和晋恭帝司马德文兄弟，以及恭帝的男性后人，在铲除恭帝的儿子的时候，刘裕确实做的不地道。当时，司马德文退位的是很干脆的，而且这个人也曾经跟着刘裕北伐后秦，也算非常听刘裕的话。司马德文退位后，他不愿意参加刘裕的登基大典，这可能是他得罪刘裕而命丧黄泉的一个原因。

司马德文与王妃褚灵媛被刘裕软禁在秣陵。不久后，褚灵媛生了儿子，褚灵媛的弟弟褚叔度为了向刘裕表明忠诚，就亲手杀了自己的外甥。后来，刘裕又指使褚叔度带着武士去秣陵，先支开自己的姐姐褚灵媛，然后杀了司马德文，但是恭帝的女儿司马茂英活下来了，还成为刘裕的儿媳妇。这件事中，裕是确实做的不地道，但是这些事还是要暗地里做的，说明刘裕还是有所忌惮的。

当时有司马休之等一批宗室成员投奔了北魏，后来这些人也一直想要借北魏的力量攻打刘宋，对南朝构成了一定的威胁，这种事也不光东晋这样，后面的宋齐梁陈更迭的过程中，一样有前朝皇室投奔北魏，并且还得到北魏皇帝重用，有的成了北魏驸马爷，这些人也一直想要借助北朝的力量复国的，这就是当时的时代特点。

即使是在南边，虽然晋恭帝司马德文没什么势力，忠于晋室的很多人也被桓玄杀了，但是还是有如徐广这样为旧朝哭泣的人的，而且他的哭声仍旧感动了不少人，后人还将徐广与东汉的杨彪相提并论，如隋朝刚刚建立的时候，北周人荣建绪就对杨坚说道：“臣位非徐广，情类杨彪”，这几乎成了一个典故了，用于表示一个人对旧朝灭亡的悲痛之情。刘裕虽然命杀了司马德文，但是也没有把徐广如何，可能是碍于舆论压力，也可能是觉得，这个人没什么实际危害性，没必要赶尽杀绝。

至于那些名门世家，他们向来是谁得势就帮助谁的，就比如褚灵媛所在的阳翟褚氏家族就是这样，当刘裕篡位的时候，褚叔度宁愿坑自己的亲姐姐，也要向新朝天子表忠诚，结果半个世纪后，当萧道成篡宋的时候，同样是这个家族的另外一位公子褚渊也立刻向新朝皇帝表忠诚，而且还做的更绝，要知道褚渊是直接参与谋划的，包括萧道成屠杀刘宋皇室等。更加重要的是，褚渊是宋文帝刘义隆的女婿，他与刘宋皇室也是裙带关系，到了齐朝建立后，这个家族又继续做皇亲国戚，家族中有褚令璩等女子嫁入皇室，然后等到下次改朝换代时候继续投靠新的领导，这样的名门世家在那个时代太普遍了，本来就出身卑微的刘裕又怎么能对这些家族的人放心呢？

除此之外，还有一点必须注意，那就是刘裕称帝后已经五十八岁了，在那个年代的帝王将相中，这已经算高龄了，刘裕总是要为自己的王朝考虑一下吧？就不说更早的事情了，看看同时期的慕容氏的燕国政权，也曾经历亡国，但是仍旧在东晋末年建立那么多政权，慕容垂，慕容德，慕容冲曾经侍于前秦，慕容超也曾经侍于后秦，然而他们最后还是都做了皇帝，更何况对于那些北逃的晋室成员，刘裕也一清二楚，这些人本身在南方就和他结仇了，北魏崛起的速度又那么快，在这种情况下，刘裕还能为东晋开国皇帝司马睿保下他的一个曾孙司马宝，而且还是封了个千户侯，也算还可以了。