三弦书艺人在旧社会里都敬三皇，把三皇供为自己的祖师爷。三皇就是伏羲、女娲、神农，又叫天皇、地皇、人皇。

相传在上古时代，伏羲、神农、女娲造天、造地、造人，在华夏这块地方建立了一片乐土。天上飞鸟金凤，地上五谷丰登，人们安居乐业，讲究礼仪，生活富足，无忧无虑。后来伏羲、女娲、神农功成业就，各归神位，到九天皇宫享受祭祀去了。可是，人间慢慢地又出了不贤不孝的子孙，世道大变，礼坏乐崩，到处是战乱不宁，人们开始受灾受难了。三皇在天庭看不下去了，就又回到了人间，想劝说大家改邪归正，友好相处，共享太平。可他们都是神灵仙体，不能和人们直接交谈啊。怎么办呢？三皇就想在世上找个知书达理的人来替他们劝说劝说大家。

这一天，三皇正在四处查访，见前面路边上有个人正拿着竹制的书简，大声地诵读。过往行人，有几个站下来听他念书。书上讲的都是劝说人们尊老爱幼、孝敬父母、和善待人的话。可就是一般人听不大懂，再加上他们有事要赶路，所以，那人念了半天，嗓子都念哑了，也没几个人听他的。三皇看了，个个心中纳闷，这个人是谁呀？伏羲耐不住性子，向过路人打听：“哎，请问大哥，那个念书的人是谁呀？”

过路人说：“哎呀，你怎么连他都不认得？这不是大名鼎鼎的孔老夫子嘛！他周游列国到处讲学，教化四方人民，在这儿宣讲了三天了。”

“噢,那怎么没人听他的呀？”

“嗨，他念的书太深了，老百姓听不懂呀！”

“那咋着能叫老百姓听懂呢？”

“老百姓爱听唱，要是能让他唱唱，再讲讲，这书就有人听了。”

“噢，好好好！”

说完，那过路人走了。伏羲回来跟神农、女娲一讲，三皇都觉得，孔夫子这人愿意教化黎民百姓，倒是一个难得的人才，不如就托他来办理这劝世救民的事。可是，他虽有苦心，不能招徕听众，也是无济于事呀！怎么办呢？三皇想了一会儿，想出一个办法。他们各自从自己的神服上抽了一根丝线，向孔子走去。

这时，太阳已经偏西了，眼看着路上的行人已经稀稀落落，孔子也念得筋疲力尽、乏困不堪了。于是他就动手收拾竹简，准备回去。可是竹简散乱得很，他好不容易收拾在一起，两手一抱，又“哗啦”撒了一地。一连抱了几次，都抱不起来，急得他满头大汗，不知如何是好。这时，三皇走了过来，对他说：“辛苦了，先生。”

孔子一抬头，认得是天皇、地皇、人皇，晓得连忙跪下叩头，口中不住地说：“不知先祖到此，有失恭敬，恕罪恕罪！”

三皇说：“既是相遇，定有缘分，不必客气。你这样不辞劳苦，教化四方，真是太难为你了。我们三个没有别的送你，各自送你一根丝线，你拿去捆竹简用吧。你要记住，念书没有讲书明，说的没有唱的清。”说完，三皇就踪迹不见了。

孔子抬起头来，不见了三皇，奇怪自己是不是在做梦。可再往竹简堆上一看，果然放着三根丝线，又不由不信。愣了片刻，才开始动手。他先用三根丝线捆竹简，缠缠绕绕，把竹简编排成一整篇，然后一卷，卷了起来。果然好拿多了。可是三根丝线都没用完，各自剩下一截来。孔子就顺手绑在了一根竹简上。他无意中用手一拨弄，竟然发出一种清脆悦耳的响声。这使他又想起了三皇说的话：“念书没有讲书明，说的没有唱的清。”不由心中豁然开朗起来，终于明白了三皇留下三根丝线的用意。

从那以后，孔子和他的弟子们到处讲学说教，就改用三弦制曲，连说带唱了。念诵一会儿，拆讲拆讲；说一会儿书，拨弄拨弄弦子。后来，干脆把书编成了唱词，在竹简制的三弦下边又安上一个用蛇皮做的小圆鼓，声音就更响亮、更优美了。到了后来，子弟传子弟，越传越多，就成了专门演唱说书的三弦书艺人了。直到现在群众称演唱三弦书的都还叫“说书”，称三弦书艺人都还叫“先生”，因为他们是孔门弟子。他们说的书对乡俗的改进、民风的教化都大有好好。经他们一说，不贤惠的贤惠了，不孝顺的孝顺了，兄弟们分家时也不争不吵了，公婆儿媳之间不和气的也解开疙瘩了，听听真是不错。不过，三弦书艺人自己心里明白，要论起他们的祖师爷来，那还得说是天皇、地皇、人皇这三皇。正像一首三弦书《西江月》开场诗所说的那样：

普日三皇为先，他是万民之祖，开天辟地立耕读，治下乾坤后土。

孔子出外访贤，这才留下说书，怀抱三弦道今古，解劝老幼民妇。