从中国江西省宜春的白市化山锂矿出发，沿着一条陡峭的土路，满载银灰色矿石的卡车隆隆地驶向下面山谷中的一群冶炼厂。电动汽车电池热潮促使这些冶炼厂如雨后春笋般涌现。
宜春市是中国锂资源最具潜力的地区，是中国推动电池行业减少对进口锂依赖的起点。中国的锂电池产量占全球的四分之三。
宜春从锂云母矿中开采锂，目标是到2025年将其产量翻两番，达到约35万吨碳酸锂当量(LCE)，与全球最大锂出口国澳洲去年的产量相当。
然而，由于生产成本远高于中国其他矿区，宜春最容易受到近期全球锂价格下跌的影响，这引发了人们对其将如何实现目标的质疑。
与此同时，人们越来越担心从锂云母矿中提取锂对环境的影响，这对中国追求锂矿资源自主可控的努力构成进一步挑战。环境问题已经导致宜春当局关闭一些工厂。
在中国采取措施遏制蜂拥进入锂行业的乱象后，宜春的月产量已经下降约三分之一。此外，中国政府削减电动汽车补贴，冲击了锂需求和价格。
国信期货的分析师杨耀华表示：“今年价格下跌后很多在宜春投资的项目都有风险。”
图：中国“锂都”宜春
澳洲麦格理银行的预测显示，2022年至2025年间，预计全球锂需求将增长76%，达到157万吨LCE。中国55%的锂依赖进口，中国政府希望提高国内产量，而宜春正在引领这一进程。
宜春市拥有500万人口，周围环绕着森林覆盖、富含锂云母矿的山脉。
根据宜春市政府网站的数据，截至去年年底，电池巨头宁德时代和国轩高科等202家企业投资了宜春的冶炼厂和矿山。
**成本挑战**
对电池材料制造商来说，宜春的地理位置最吸引人。与中国西部高原上的卤水湖和西南部四川省的锂辉石相比，宜春的矿山更容易开采。
为了吸引投资，宜春市近年来推出了一系列优惠措施，目标是将碳酸锂年产量提高到50万吨。
该市通过参股矿业公司来支持矿山开发，为中国顶级锂生产商赣锋锂业和天齐锂业等没有海外矿山的电池材料制造商提供助力。
图：中国锂云母矿的锂产量与全球锂产量
相比之下，其他富藏锂矿地区的发展则远远落后。
英国商品研究所(CRU)驻上海的电池金属分析师Arena Yang表示，“青海的电池前驱制造商非常少，而且在极度寒冷的冬季，青海和西藏高原地区的卤水湖产量可能非常有限。”
然而，宜春面临着一个很大的成本劣势。分析师说，从锂云母矿中分离锂的成本可能高达每吨10万元人民币，相比之下，卤水的成本为4万-5万元，锂辉石的成本为5万-6万元。
在今年中国政府削减电动车补贴后锂价暴跌之前，这一成本差异是可控的。
杨耀华表示，“较高的成本令人担忧，特别是如果锂价仍处于下降趋势。”
他认为，由于全球供应即将过剩，锂价最快将于明年从目前的32万元降至10万元。
**自然资源乱象**
环境破坏问题日益引起人们关注，使得锂云母矿的前景更加暗淡。
在通往白市化山锂矿的道路上，红色的横幅上写着：“团结起来，整治自然资源乱象”。
厦门大学助理教授Wu Wei表示，锂云母的提取和冶炼会产生铊和钽等有毒副产物，造成严重水污染。
据媒体报导，宜春当局已在锦江发现有毒物质。
全球最大的锂矿商雅宝(Albemarle)ALB.N的能源储存部总裁Eric Norris表示，美国的矿商永远不会被允许对锂云母进行中国的那种加工。
Norris接受路透采访时表示：“这会付出巨大的环境代价。”
永兴材料去年12月表示，在当局调查锦江水质异常期间，其在宜春一家子公司的工厂停产了10天。
大约在同一时间，中国澎湃新闻表示，永兴工厂是宜春暂停生产的四家工厂之一，此前在该地区的主要水源--锦江的水样中发现铊浓度异常。
路透尚未独立证实这些污染事件。永兴没有回应电邮提问。记者数度致电宜春市政府的新闻部门，但无人接听。江西省政府的新闻部门没有回应评论请求。
宜春市锂电池新能源产业发展中心主任吕军表示，到2025年，如果宜春达到年产50万吨碳酸锂的目标，将产生约1,000万吨的尾矿。
北京非营利组织公众与环境研究中心(IPE)主任马军引述公开信息表示，这将是宜春目前尾矿处理能力的十倍以上。
“此前，地方环保监管并不严格。随着政策趋严，宜春锂资源将失去竞争力，环保成本也将上升，”马军表示。
Fastmarkets资深分析师Vicky Zhao表示，目前还有许多公司正在奋力前进，同时力求更好地控制成本。
但对宜春的雄心壮志仍有诸多疑问。
瑞银分析师认为，在2022年至2025年期间，中国锂云母的锂供应量将增加两倍到28万吨，占全球供应量的13%，远远低于宜春的目标。
2022年至2025年间，中国从锂云母中提取的锂供应量将增加两倍，达到28万吨，占全球供应量的13%，远低于宜春的目标。
英国咨询公司Benchmark Mineral Intelligence分析师Li Qi表示：“除非锂云母生产商通过技术创新和产业升级找到解决环境和成本问题的方法，否则锂云母仍将是次于锂辉石的第二选择。”
