在旧社会里，说“数来宝”的属“穷家门”，是“巧要饭的”。他们供奉的祖师是范丹老祖。

传说，孔子当年周游列国，到了陈蔡这个地方被围困住了，断了口粮。

这一日，孔子带着几个徒弟坐着一辆马车往前赶路。他们一连几天没有吃过饱饭了，真是饥又饥、渴又渴，人困马乏，实在走不动了。孔子就叫车停下来，派子路骑着马去找吃的。

子路骑着马走了一程，见有一户人家，关着柴门，他也顾不上敞门，就冲过柴门闯了进去，把马拴在这家的窗户棂上，打门一问，原来是范丹住在这里。子路说：“喂，给点吃的东西。”范丹说：“谁不知道我是个穷汉子呀，哪有东西给你吃？我还没啥吃的哩。子路看看屋里空荡荡的，确实没啥好吃的，只好骑马又返回来了。回到孔子这儿一说，孔子不信，又派颜回去借粮。颜回比较懂事儿，到了范丹家门口，下了马，把马拴到柴门上，轻叩柴门，说道：房东，我们遇到难处了，请您发发善心，借给点粮食吃吧。”范丹从屋里出来，看看这人还懂得礼貌，心里一高兴，就说：“来吧，先进屋歇歇吧。”

颜回进到范丹屋里就闻到一股子香气，也不敢说啥。范丹拉他坐下，端过来一锅煮的南瓜说：“吃吧，先垫垫肚子。”颜回这才敢吃，因为肚子太饿了，三口两口就把南瓜吃下肚去。这时他低头一看，锅里又满了，还是煮南瓜。于是又吃起来。刚吃完，锅里又满了。不一会儿，颜回吃了三锅煮南瓜，心里好受多了，连忙讲明来意。范丹说：“唉，我知道你们遇到难处，可我也没啥吃的啊！”颜回听了又再三恳求救命，范丹架不住颜回苦苦哀求，这才站起身来，到了后院里抓住一只鹅，拔下两根鹅翎，装了一鹅翎管米，又装了一鹅翎管面，走回来递给颜回说：“拿去吧，这些粮食借给你们，可日后一定要还我呀！”颜回心想，这点口粮顶啥用啊，不过也不好不接，只好领情，还一个劲儿地道谢，说完就走了。

颜回在回来的路上，过了一条河，船家向颜回要摆渡钱，颜回一摸口袋，分文未带，这一下可难住了。这可咋办呢？真是“一文钱难倒英雄汉”呀。无奈，颜回对船家说：“我实在没有钱，这不，刚去借了点粮食，就这么多，要不就给你留点。”说着，颜回打开一个鹅翎管往下倒，只听得“哗——”的一声，就倒了一船舱。“咦！”惊得船家连忙喊：“哎哎，够了，够了，哪里要得了这么多呀！”颜回这时也明白过来，连忙把鹅翎管堵上，上岸来骑马就跑。

回到孔子那里，颜回把刚才遇到的情况讲说一遍，孔子心里十分感激，就把随身带的竹简拆下几片来，写了几个字，让颜回送给范丹做抵押，保证以后还粮。颜回接过来一看，上边写的是：

范丹老祖借米面，来日孔子理当还，贴对联处请稍候，家家户户不怠慢。

后来，说“数来宝”的艺人，就到处要粮、要钱，手里拿着几块竹板，一边打着一边唱着。据说都是范丹的徒弟，是替范丹讨债的。他们拿的竹板就是当年孔子写给范丹的收据。他们还总是专门找贴对联的家去要，因为凡是贴对联的人家都是孔子的门徒后辈呀！而且，这些艺人到了河边，渡河都不给船钱，说是当年一次都给清。