老虎是亚洲标志性的捕食者，也许是地球上最知名的物种。老虎曾经在亚洲的广大地区出没：从土耳其的黑海到朝鲜半岛，向南穿过东南亚的热带雨林到爪哇岛和巴厘岛。然而，由于几个世纪以来的迫害和栖息地丧失，老虎目前只出现在这个历史范围的一小部分。自2010年农历“虎年”以来，全球对老虎保护的关注度相当高。这种关注似乎扭转了老虎数量下降的趋势，2022 年世界自然保护联盟红色名录评估估计世界上仍有约 4,500 只野生老虎（比 2010 年的约 3,200 只有所增加）。

这一增长主要是由于对南亚和东亚保护区的源头繁殖种群进行了强有力的保护，印度就是一个例子，该国在 2023 年 4 月宣布了 3,167 只老虎的最低种群数量估计。但是，尽管全球老虎数量在增加，但该物种出现的地方比以往任何时候都少。在我作为东南亚野外生物学家的职业生涯中，我们看到了柬埔寨和老挝等整个国家以及该地区许多保护区（如泰国的奎布里国家公园）消失的最后一批老虎。现在只在 10 个国家繁殖老虎：孟加拉国、不丹、中国、印度、印度尼西亚、马来西亚、缅甸、尼泊尔、泰国和俄罗斯。

如果我们要维持老虎的恢复，就需要扩大该物种的栖息范围。增加老虎出没地和功能地的分布和生态广度，对于在全球范围内恢复该物种是必要的。并且有成功的模板。在欧洲和北美的许多地方，由于重新引入（即将圈养或野生捕获的食肉动物释放到它们已经消失的景观中）或通过自然运动和扩散，食肉动物种群已经恢复并扩大了它们的范围。这种自然范围扩张的过程已经在老虎身上看到，来自俄罗斯远东的老虎个体分散到中国东北的邻近地区并建立新的繁殖种群。与此同时，在印度重新引入老虎，例如在印度中部老虎保护区的潘纳老虎保护区，导致数量和分布迅速增加。

发表在《保护科学前沿》上的论文中，研究者研究了在历史悠久的老虎分布范围内还有哪些地方有机会让该物种回归,通过从当前占领区的自然扩散或通过积极的重新引入再由政府和保护机构实施。我们发现，与目前老虎栖息地具有相似特征的前老虎栖息地面积超过129万平方公里。这些范围扩展景观存在于 14 个国家：目前有老虎繁殖的 10 个国家以及哈萨克斯坦、柬埔寨、老挝和越南。老虎分布范围的扩大代表了保护的机会，这不仅有助于恢复老虎，而且还可以实现新的全球生物多样性框架的目标。我们确定的范围扩展景观中，目前只有不到 20% 位于正式保护区内。通过与当地社区合作建立其他有效区域保护措施 (OECMS) 并使其正式化，这些景观可以得到保护，从而有助于实现 30 x 30 增加保护区覆盖率和代表性的目标。

对于我们已经确定的所有景观，有必要了解为什么没有老虎，并实施保护和社会计划来解决这些因素。老虎恢复的最重要限制因素之一是缺乏食物。在亚洲广大地区，狩猎——在许多情况下是由非法野生动物贸易驱动的——已经大大减少了主要老虎猎物的数量，尤其是野牛和大鹿。例如，虽然没有亚洲食肉动物在全球范围内极度濒危，但仅在东南亚就有七种极度濒危的有蹄类老虎猎物。此外，老虎的半数哺乳动物猎物濒临灭绝，大约 80% 的老虎数量呈下降趋势。

因此，在许多地方恢复老虎种群将需要增加猎物种群。这可以通过加强执法和保护区管理、栖息地恢复或积极的猎物易地以及有针对性的行为改变运动相结合来实现，以减少对野生动物肉类的需求，尤其是在不断壮大的城市中产阶级中。老虎放归是最复杂的老虎保护活动，但也能成功。全球食肉动物易位的经验教训和实施方法可能会增加此类方法的成功率。在分析中确定的至少四个景观——哈萨克斯坦的巴尔卡什岛三角洲、柬埔寨的豆蔻雨林和东部平原景观，以及中国的大兴安岭——是当前老虎放归计划的重点。在哈萨克斯坦，计划在 2030 年之前进行首次老虎放归的国家是最先进的。

要确保老虎的生存和具有生态代表性的未来，既需要确保现有种群数量，又需要扩大栖息地。我们希望我们的发现可以用于支持对未来老虎活动范围扩展的积极规划。这应该包括老虎可能自然散去的地方和可能适合未来重新引入的地方。老虎放归可以激发保护工作，帮助保护更多的栖息地并支持扩大受保护的栖息地。将保护工作重点放在其中一些地方可以让它们为老虎的回归做好准备，同时也可以保护重要的保护景观并造福于人类和野生动物。