200万年前，地球生命曾受来自太阳系以外力量的威胁

地球其实被太阳很好地保护着，但200万年前地球突然失去了这样的保护。

地球其实被太阳很好地保护着。但在大约200万年前，这种保护可能被极大地削弱了。那时的地球可能完全脱离了日光层，暴露在星际介质中。Merav Opher

地球是受太阳保护的。太阳周围有一个所谓的“日光层（Heliosphere）”，是太阳的势力的范围。日光层能够将地球等太阳系行星包裹在内，使之免遭来自星际介质的强辐射伤害。

但最近一些科学家认为，在大约200万年前，这个日光层曾被极大地减弱，地球直接暴露在了星际介质中。当时的地球气候明显变冷，而来自宇宙的放射性元素有很多留在了地球上。

导致日光层收缩的原因，可能是因为当时的太阳系穿越了一团寒冷的氢原子云。这团氢云的密度可能相当大，以至于严重削弱了太阳的势力范围。

地球在其演化史上曾经遭遇过多次冰期，最近一次冰期发生在260万年至1.17万年前的更新世。更新世冰期的原因一直以来是个谜，科学家提出了许多假设。而最近，这些由波士顿大学Merav Opher为首的科学家提出了另一种可能。

研究人员使用计算机模型，对太阳系过去特定时期在银河系中的位置进行了还原。模型中还包括了银河系邻近低温氢云历史位置的数据。结果发现，在大约200多万年前，太阳系可能与这些云团中的一个发生过碰撞。

研究人员认为，太阳的日光层会因为这样的碰撞而受到挤压变形和削弱，导致地球和其他行星暴露在放射性粒子中。这些放射性粒子是在恒星的内核锻造出来的，比如铁的放射性同位素，以及钚等。研究人员称，在与这一时期相对应的地质记录，以及南极积雪和冰芯，乃至月球上，都存在着相应的证据，表明当时这些元素的含量显著增加。

研究人员称，在这种情况下，日光层恢复正常所需的时间很难预料。有可能只有数百年，也有可能持续上百万年。而那次遭遇对地球乃至太阳系造成的确切影响尚不可知。类似的事件在过去可能发生了多次，而未来也还有可能再度发生。为此科学家正在盖亚探测器的数据基础上，对过去700万年间太阳系和邻近低温星际云团的位置进行分析。

研究人员称，来自太阳系以外的自然力量其实很少能够对地球上的生命产生影响。这一发现打开了一扇探索地球生命演化和宇宙近邻间关系的窗。相关研究论文发表在6月10日的《自然：天文学》杂志上。