东江镇，又称“平辽镇”，是明天启二年（公元1622年）六月为了牵制后金所设立的军镇，以毛文龙为首任总兵、左都督府都督佥事，驻师皮岛。名义上辖区包括明朝辽河以东的沦陷区，实际辖有渤海各岛、旅顺堡、宽奠堡以及朝鲜境内的铁山、昌城等据点。

而毛文龙明末时初为辽东巡抚王化贞属下广宁练兵游击，在明朝大军在辽东纷纷溃败之际，独率属下二百二十人由水路登船，前往辽南地区。毛文龙“召集难民、归者甚重”，同时又驱逐辽南沿海岛屿后金守军，使得沦陷的诸岛又回到明朝掌握之中。不久毛文龙又在内应的接应下奇袭后金镇江城，他趁城中主力出城镇压地方民众暴动，率军突袭镇江堡，在内应陈良策的接应下，一举擒获守城游击佟养真和其子佟丰年并收复镇江城。镇江一失，其他辽南诸城如宽甸、汤站、险山等城堡都投降于毛文龙，后金汤站堡守将陈九阶、险山堡守将李世科等人也被毛文龙生擒，此役就是镇江大捷。随后毛文龙遣人向广宁巡抚王化贞报捷，闻此大胜，王化贞立马报知明朝朝廷。明朝闻此次大胜，天下震动，欢欣鼓舞。“报闻之日,缙绅庆于朝，庶民庆于野。”缙绅庆于朝，庶民庆于野。”自清抚（清河、抚顺）失守以来，明朝花费军费达千百万金钱，集结了十数万兵力，却不能擒其一人。毛文龙奇袭收复镇江，整个明朝朝廷视为一大“奇捷”，“真为空谷之音”。明廷惊喜之下，先授毛文龙广宁都司，兼副总兵。紧接着明朝又以辽南诸海岛设立平辽镇（既东江镇），而毛文龙则凭借战功积升至平辽镇总兵。

毛文龙就任东江总兵后，“辽民来投者日众，前后数十万口”。毛文龙简校青壮从军，将余下的老弱分屯广鹿岛、石城岛、身弥岛等沿海诸岛屿。而后他以皮岛为根据地，不时袭扰后金后方辉发、耀州、鞍山驿、萨尔浒等地。又频繁派人深入后金腹地，招抚联络投降于后金的明朝将领和治下的汉人百姓。例如后金大汗努尔哈赤的女婿刘兴祚于崇祯元年（公元1628年）通过假死的方式来到毛文龙控制下的皮岛。同时毛文龙在后金腹地一系列行动，有力策应了明朝在辽东前线与后金的战斗，使后金始终没有突破明朝辽东防线，等到毛文龙在崇祯二年（公元1629年）在双岛被蓟辽督师袁崇焕诛杀之后，皇太极没有了后顾之忧，才率大军绕过明朝宁锦防线，分兵三路从龙井关、洪山口、大安口突入关内，攻占遵化（今属河北），直逼明朝京师（今北京），当然这乃是毛文龙死后发生的事。

但是东江镇所属诸岛皆不能耕种，所需军饷粮草都得明朝跨海转运以及朝鲜支持，等到朝鲜彻底倒向后金，东江镇所需粮饷都得明朝朝廷支持，所以使得明朝朝廷以及地方官府压力很大。而毛文龙本人则骄恣妄为，“所上事多浮夸，索饷又过多，岁百二十万，兵二十万。”引起朝论纷纷，“多疑而厌之”。甚至于连明朝属国朝鲜也对他不满，说他“恣虐日甚，时称‘海外天子’，部下诸凶，肆害尤甚。”

所以在当时关于东江镇的去留问题以及毛文龙本人，明朝朝廷一直争论不休。有大臣称赞毛文龙“干城足恃”，有大臣质疑毛文龙“赘疣无益”。明朝则兵部认为“文龙灭奴则不足，牵制则有余。”更有甚者如御史夏之令在东江镇设立的当年，便上奏称“毛文龙孤军客寄海外，难于急济，议当撤回”，惹得明朝天启帝将其削职为民。但是随着天启帝驾崩，明朝信王朱由检即位，任用的兵部尚书阎鸣泰提出移镇毛文龙于盖州。原登莱巡抚武之望、工科右给事中潘士闻、御史范汝梓等也上疏弹劾毛文龙。而在崇祯元年（公元1628年）八月素来和毛文龙有旧仇的袁崇焕又出任蓟辽督师，一时间形势对毛文龙不利起来。

就在这时又发生了毛文龙率军两入登州事件。崇祯元年（公元1628年）八月，毛文龙突然率兵由登州夏家瞳上岸，毛部士卒则驾驶战船游弋于登莱沿海一带，引发登莱地方士民恐慌。登莱巡抚杨国栋于是上章弹劾毛文龙，而毛文龙的军队则故意砸毁杨国栋功德碑泄愤。后来面对明朝朝廷的询问，毛文龙辩称进入登州是因为要截杀西犯的后金军而被大风吹到登州海域。

崇祯二年（公元1629年）四月下旬，因为袁崇焕“禁海改道”政策的发布，毛文龙又亲率四十艘战船出海赴登州，登岸祭奠妈祖，并且讨要军饷，后来经过登莱副总兵张可大与登莱道王廷试等官员安抚后才率军离开。

东江镇所管辖各岛

毛文龙两入登州的事件，使得毛文龙在明朝官场内的舆论更加危急。以至于当时有传闻称毛文龙曾说过“牧马登州，取南京如反掌”之语。

之后毛文龙又前往宁远，见到了袁崇焕，但是双方只是简单的交谈几句，并没有深入沟通，所以约定在旅顺口外海的双岛举行第二次会面，更详细的磋商东江镇军械粮饷之事。

但是毛文龙一直在“禁海改道”和在皮岛设立监军等事情上不愿配合袁崇焕，也使得袁崇焕终于下定决心要诛杀毛文龙。

在崇祯二年（公元1629年）六月初一日，毛文龙和蓟辽督师袁崇焕在双岛第二次见面。袁、毛双方就粮饷、兵马等问题展开商谈，由于双方分歧较大，商谈一时之间没有结果。

六月初五日，袁崇焕邀请毛文龙“盘桓观兵较射”，毛文龙于是欣然前往。等到毛文龙来到校场，袁崇焕突然称奉朝廷密旨，命令随行参将谢尚政等人将毛文龙和随行护卫百余员围在校场中间，又将毛文龙所带兵丁都阻隔在校场外，于是毛文龙等人只能束手就擒。随后袁崇焕当众宣示毛文龙身犯十二大罪状当斩，不顾毛文龙部众将以及毛文龙本人的求饶，命水营都司赵一枝、何麟图监斩，由旗牌官张国柄执剑斩毛文龙于营账前。斩杀毛文龙之后，袁崇焕为了安抚东江众将士，宣布只杀毛文龙一人，其余人一概赦免，又在刘兴祚等人帮助下整顿东江军，将东江军分为四部，命令副将陈继盛、中军徐敷奏、毛文龙养子副总兵毛承禄、游击刘兴祚四人各统领一部，而东江事务交由陈继盛代管。不久又将东江军分为东、西两协，由陈继盛分管东协、刘兴祚分管西协，却不设总兵一职，但是其实袁崇焕内心已经属意刘兴祚继任东江镇，只待等他立功之后便顺势任命。处理好一应事务后，袁崇焕又上奏崇祯帝，汇报事情经过并请崇祯帝治擅杀之罪，崇祯帝则予以嘉奖。

毛文龙之碑

崇祯二年（公元1629年）冬，在毛文龙死后不久，后金大汗皇太极便率八旗军十万人，绕过袁崇焕重兵把守的宁锦防线，突入内地，直抵北京城下。袁崇焕得知消息就急率大军马不停蹄追击后金军队，入卫北京城。待到清军退走后，袁崇焕既被崇祯帝逮捕下狱，经过审判后被判凌迟处死。值得一提的是其中有一项罪名就是擅杀东江总兵毛文龙，但是在崇祯三年（公元1630年）十月，毛文龙的旧部原东江游击周文煌奏请毛文龙身后抚恤，崇祯帝则称毛文龙“历年糜饷，牵制无功”，只批准毛文龙家属领走他的遗骨安葬。崇祯四年（1631年）五月，毛文龙养子副总兵毛承禄又为养父喊冤，请求朝廷平反，也没有获得明朝朝廷的批准。因此无论明朝（包括南明）还是清朝，毛文龙始终没有被平反。至于被崇祯皇帝被判凌迟之刑的袁崇焕，有传言说在南明永历朝时期既或平反，并获赠“襄愍”之谥号。正式平反则在清朝乾隆帝时期。