数千年前，还是史前时期的时候，第一批说芬兰语的人开始在这片大陆定居下来。芬兰的历史最早可追溯至大约1100年，即第一次出现关于芬兰的详细书面记载时，自此之后，芬兰一直是瑞典和俄国的争夺对象。大部分时候芬兰都处于瑞典的控制之下，直到1809年，俄国吞并芬兰。

在19世纪很长一段时间内，俄国沙皇允许芬兰拥有较大的自治权，芬兰可以有自己的议会、行政权和货币，而且俄国没有强迫芬兰人使用俄语。

但是，在1894年尼古拉斯二世即位成为新沙皇后，他任命可恶的尼古拉·博布里科夫（在1904年被一名芬兰人刺杀）为芬兰大公国总督，俄国开始对芬兰实施高压统治。于是，在1917年年未，一战即将结束，俄国十月革命爆发后，芬兰宣布独立。

芬兰的独立引起了惨烈的芬兰内战。一方是被称为“白军”的保守政府派，他们的对手是代表芬兰共产主义势力的“红军”，以及仍驻扎于芬兰境内的俄国部队。