首先看看美国于一战前的实力。1914年，美国国民收入是137亿美元，英国是110亿，德国是120亿，法国是60亿，日本是20亿，俄国是70亿，意大利是40亿，奥匈帝国是30亿，美国工业生产总值占世界工业生产总值的1/3左右。在经济上，美国完全超过英国；从人均国民收入来看，美国是英国的1.3倍，英国尚且是在拥有2000多平方千米的殖民地的基础上。

军事上，美军海军以98万的吨位位居世界第三，仅次于英国的270万吨与德国的130万吨，陆军则上不了台面，只有16万人，体现出美国国防是典型地防御心态。在国际地位上，美国作为列强中的新秀，世界已被老牌的帝国主义国家瓜分完毕，根本没有他的份。因此，美国急需到列强的行列，抢夺商品市场和原料产地，提出门户开放政策，企图分享列强的胜利果实。

一战从1914年爆发，1918年结束，共计9国参战，1914年至1917年，同盟国以德国、奥匈帝国为首，协约国以英、法为首，分为3线战场，西线英法群殴德国，东线俄国单挑德国和奥匈帝国，南线奥匈帝国对抗俄国和塞尔维亚，三线均陷入胶着状态，但是协约国开始掌握主动权。美国察觉到协约国将会获得最终胜利，于是在1917年2月开始征兵，并于4月对德宣战，向英法支援大批军事装备，但并未直接出兵。

直到1917年东线因俄国十月革命退出一战，德军集中兵力在西线，企图在美军到达之前打败英法。为保障自身利益，美军于7月到达欧洲大陆，德军在最后一次攻势无效后，撤退至兴登堡进行防御，最后德国战败，列强召开巴黎和会，制定华盛顿——凡尔赛体系。在一战期间，美国供给同盟国各种物资105亿美元，贷款100亿美元，一战后这些利益都得到保护。通过一战，美国的国际地位大幅度上升，奉行门户开放，获得了列强在殖民地的一系列优惠和特权。