20世纪30年代，苏联内务人民委员会情报机关（即克格勃的前身）曾招募了许多西方精英人士，最杰出的是剑桥大学的五位毕业生（菲尔比、麦克莱恩、伯吉斯、布伦特和凯恩克罗斯），他们打入英国政府要害部门，成为著名的“谍海五杰”。

1947年，冷战席卷世界，美苏展开了全面对抗。美军专家贾特纳破译了苏联克格勃跟驻美间谍的一部分通信内容，联邦调查局据此展开追查。黑名单上的怀疑对象被逐一落实，只有代号“霍默”的间谍还难以确认。到了1951年4月，美国人才将自己的怀疑对象缩小至九人。

协助联邦调查局的贾特纳发现，在那几年，英国外交部美洲司司长麦克莱恩每两周便会来一趟纽约，而苏联驻纽约领事在此期间跟莫斯科通信最频繁。一份情报表明，“霍默”的妻子正在怀孕，而九个“被怀疑者”中只有麦克莱恩的妻子梅琳达符合，显然“霍默”就是麦克莱恩。

美国人没想到的是，在他们通知英国军情6处驻美代表菲尔比的时候，这位隐藏更深的苏联间谍便向麦克莱恩及克格勃联络人预警，但苏方答复是：“‘霍默’要坚守岗位，‘家里人’会提供帮助的。”

除了麦克莱恩，在英国驻美使馆当二秘的伯吉斯同样受到美方的怀疑。菲尔比在了解之后，便授意伯吉斯自己整出丑闻来，借机被遣送回国，顺便将危险告诉给麦克莱恩。这时，克格勃转变态度，同意这两人一起撤离。

克格勃为两人设计了一套行动方案：军情6处每晚20时以后跟周末会停止对麦克莱恩的监视，而“法莱西”号游船每个周末都有往返英法的船次，麦克莱恩跟伯吉斯能够以假名买票坐船，经法国前往苏联。

5月25日上午，潜伏军情6处的战友布伦特给伯吉斯打了电话，透露军情6处要在28日逮捕麦克莱恩。伯吉斯设法给麦克莱恩打电话，但害怕被监听，于是只说今晚要来麦克莱恩家吃饭。麦克莱恩马上明白，这是撤退计划开始的信号。

5月25日是麦克莱恩38岁的生日。中午，麦克莱恩跟朋友们去饭馆庆生。晚上，伯吉斯来到麦克莱恩家共进晚餐。晚餐结束后，麦克莱恩便对梅琳达说，自己有事要和伯吉斯出去一下，“我不会回来太晚”。

出门后，两人开车直奔南安普敦码头，此时“法莱西”号船员已准备就绪，只待开航。他们将车丢在马路中央，匆忙跳上船，轮船起航时，码头工人喊他们车该怎么办，伯吉斯回答：“我星期一回来。”第二天一早，两人到达法国，随后前往苏联。1956年，苏联安排记者招待会，麦克莱恩和伯吉斯宣称自己来莫斯科“是为了加深苏联与西方之间的了解”。