相比北京来说，上海的城市布局并不是“摊大饼”式的，也就是并没有围绕着一个类似故宫的核心，然后一环一环地向外扩圈，而是类似夜空中的星座一样，不同的区域分散发展，那么形成这种布局的原因究竟是什么呢？

首先是地理因素，上海历来是围绕着它的两条母亲河发展的，一条是黄浦江，一条是苏州河，前者把上海主城区分成了浦东、浦西两个部分，后者又进一步把浦西分成了南北两个部分。而既然上海的主城区被塑造成了多中心的局面，外围的多中心自然也就会被带动着共同发展；

其次是历史因素，近代上海表面上看是一个城市，但实质上却是由各自独立的公共租界、法租界和华界组成的三个城市。首先是自1845年以来，英法美三国在上海县城外不断跑马圈地、开辟租界，并于1854年成立了联合租界，从而形成了租界和上海县城并立的格局；然后是1862年，法租界宣告独立，而次年英美租界则正式合并为公共租界；到了民国时期，国父孙中山提出“大上海计划”，试图绕开租界、重建一个上海，所以后来又在五角场一带建立了新的市中心；

最后也有人指出，从北京城、上海滩这个称谓，就可以看出两个城市的文化是不同的。北京是“城”文化，城一般都是带着墙的，用来区分内外、核心与边缘；而上海是“滩”文化，不同的浪潮在这里汇聚沉淀，自然也就没有那么明显的边际和中心。