在很早以前，战象便被运用到了战争之中。对于战象来讲，其最重要的便是那强大的冲击力。大象有着庞大的身躯，在冲刺起来后，速度一般是20千米/小时以上，可以轻易地将敌人的阵型冲散，在战场上横冲直撞。人们通常会给他们的侧面披上战甲进行保护，在獠牙则会装备上尖锐的金属武器。而且，大象的皮肤本身十分厚实，因此一般的步兵方阵是无法阻止的。亚历山大大帝便曾在跟印度的作战中吃到了亏，所以便训练士兵怎样应对大象。

在西方远征者带着对战象的恐惧回去以后，战象这个兵种便也出现在了战场上。

虽说在东南亚的战争中，战象看起来没有怎样的“战绩”，不过作用还是不可小觑。东南亚的战争有着特殊的形式，而这也跟那里的人口少有关系。1600年，东南亚的人口密度是5.5人/平方公里，当时的南亚则是32人，而中国是37人。人口少的特点催生出了特殊的战争形式，他们发动战争通常是为了获得人口资源。因此，他们的战争通常不是以杀伤为目的的，所以战争造成的伤亡比较少。

但尽管不以杀伤为目的，不过连续征用士兵会令其失去生育的意愿，毕竟谁也不想要的出门打仗的时候还有一堆嗷嗷待哺的孩子在家里等着。另外，行军也会给沿路的农田产生破坏，会给当地的农业发展造成一定影响，进而影响当地的粮食产出。因此，即便跟其他地区比起来，东南亚的战争没有那么残酷，不过对人口发展上的破坏是一点也不少的。

这种特殊形式的战争促使统治者们发展出更有威慑力而不是杀伤力的军事手段。如对地方首领的刺杀，惊吓敌人（战象）。

战象的高大身躯以及强大的冲击力能够很好地震慑敌人。通常来讲，战象都是成群出动的，几头战象便可以令对方退却，这种高效的威慑工具很快便成了统治者们常用的手段。战象在披上了装备以后，在战场上横冲直撞，凭借冲击力将对面的战阵冲散。东南亚的军队，通常是一种“只要死人便会崩溃”的军队，对上这样的冲击以后，往往就会一哄而散，四面溃逃。因此，在很长的一段时间里，战象都发挥着很重要的作用。

再之后，随着技术的发展，人类的武器也越来越强大，对战象的克制手段也逐渐增多。不过在东南亚，战象的特殊作用仍旧存在。毕竟东南亚丛林密布、多山地，运输方面存在很大问题。这时候，有着强大运输能力以及在丛林间移动能力的战象就备受青睐。所以，在离开了战场以后，战象更多地被用于运送物资