1565年3月24日，朱厚熜下旨处死53岁的严世蕃。临刑前，严世蕃与罗文龙抱头痛哭，哀嚎不已，尽显懦夫本色。然而就在数日前，严世蕃还曾在狱中与人谈笑风生地说道：
“任他燎原火，自有倒海水。不出十日，皇帝必感念我父恩情，斩杀徐阶，将我释放出狱。”
然而，善于揣摩圣意的严世蕃却倒在了他的人生最后一站。严世蕃死后，年过八旬的严嵩也在饥寒交困中病逝于街头。即使让一个陌生人来看，都会觉着朱厚熜对待陪伴他数十年的严氏父子过于残忍了。
那么，朱厚熜为何要不留情面地斩杀严世蕃，他的死是否与内阁首辅徐阶有关呢？这位嘉靖时期的大才子又为何非死不可呢？
“才高八斗”的严世蕃
严世蕃是严嵩的独子。19岁时，严世蕃凭借父荫进入国子监读书，成为天之骄子。在国子监，严世蕃极受上官敬重。他虽相貌丑陋且身有残疾，却熟读经史，博学多才，是万千才子中的佼佼者。
对此，严世蕃也颇为自负，他曾豪言：“天下才子不过三人，陆炳、杨博和我严世蕃而已。”可见，对于自身的学问，他非常自信。
严世蕃并不是一个只会读“死书”的人，他善于活学活用，且能恰到好处地施展自身本领。明朝中叶，皇帝沉迷道术，打坐、斋戒、祈祷神明赐福成了他们的家常便饭。到了嘉靖继位后，上奏给神仙观看的“青词”也成了考验大臣能力的衡量标准。夏言、李春芳、严讷、徐阶这些名震一时的内阁成员都是写青词的好手。然而与严世蕃的父亲严嵩上奏的青词相比，他们又逊色了不少。
有趣的是，严嵩所写的青词却大多出自严世蕃之手。严世蕃才高八斗，书写青词时，顺手拈来，毫不费力，不仅言词优美，且具有玄意。在严嵩年迈时，他就曾极力劝阻严世蕃外出就任，以此加强朱厚熜对他们父子二人的依赖性。
除了写得一手好青词，严世蕃还是一个善于揣摩圣意的有心人。众所周知，朱厚熜沉迷道术，喜好摆弄玄虚，就连讲话也只是说半句留半句，让臣子们猜测。倭寇入侵时，浙直总督周琉抵抗不利，东南各省大乱，朱厚熜有意换掉周疏，遂手书“宪似速，宜如何？”交给严嵩，令他立即办理。
然而，老眼昏花的严嵩竟误认为朱厚熜欲用胡宗宪取代周疏。胡宗宪本就是严嵩的“朋党”，他更是乐见其成。可在严世蕃看过后，却力劝严嵩推荐杨宜，并趁机打压胡宗宪，以此博得了朱厚熜的欢心。可见，在窥探圣意这方面，严嵩要比严世蕃差了不少。
严世蕃作恶多端
正所谓“近朱者赤近墨者黑”，能力出众的严世蕃本应成为救民于水火的良臣。可在严嵩身边日久，且常年受到朱厚熜的行为浸染，步入朝堂的他逐渐成长为大明朝“前无古人后无来者”的大奸臣。
1554年，严世蕃就任工部左侍郎一职。在工部，严世蕃一手遮天，凭借手中的权力和多年养成的实务经验，他上下敲打，聚众敛财。每项工程所耗费的银两数目，可以中饱私囊的财务，都在他的脑海里。仅仅数年间，严世蕃就成了朝中有名的“大富翁”。
严世蕃不仅贪财，还极为好色。在严世蕃府中，妻妾多达数十人，而四处收刮而来的丫鬟更是数不胜数。严世蕃平日里饮酒放纵，丝毫不顾及朝臣形象，他将朝中大事玩弄于鼓掌之中，任由个人喜好安插亲信，引发了正直臣子的极力反对。因此，在受贿、掠夺民女的罪行之上，严世蕃、严嵩父子又开始打压异己，残杀无辜。
最先受到严世蕃二人设计陷害的就是嘉靖时期有名的阁臣夏言。夏言耿直心善，又嫉恶如仇，在未看清严嵩、严世蕃二人时，他曾推荐严嵩接任礼部尚书，甚至在严世蕃犯下大错时，力保他无虞。
然而当严嵩、严世蕃上升的渠道被夏言挡住时，严世蕃就利用陆炳与夏言的矛盾，诬告他谋逆。当时，夏言崇儒抑道，常常与朱厚熜针锋相对，非常不受皇帝喜爱。在严世蕃、陆炳等人的串谋下，一代名臣，竟死于西市街口。
而在夏言之后，锦衣卫指挥使沈錬上疏弹劾严嵩干预朝政、收受将士贿赂，甚至欺辱宗室。可朱厚熜不仅不为所动，还声称沈錬诬告大臣，将他罢官、廷杖。一向睚眦必报的严世蕃在羽翼丰满后，趁机唆使谏臣诬告沈錬，将流落异乡的沈錬斩首示众，沈錬的三个儿子也死于乱刀之下，凄惨无比。
仅仅一年后，兵部员外郎杨继盛也因弹劾严嵩、严世蕃腐败而受到朱厚熜的处决。更有甚者，朱厚熜的第三子、未来皇位接班人朱载坖都要向严世蕃行贿，方才能拿到朝廷下发的岁赐。一时之间，朝中再无人敢与他们父子二人对抗，严世蕃的权势也在此时达到了顶峰。
斩首示众
俗话说“不怕人偷，就怕人惦记”，严世蕃的所作所为都被徐阶看在了眼里。他本是夏言一样的良臣，也曾因不满嘉靖作恶愤然上疏劝谏。可在贬往外地多年，重新回朝之后，徐阶变得寡言慎行。他一改往日厌恶朱厚熜沉迷道术的想法，反而尽心书写青词。为了迷惑严世蕃，他将自己的孙女送往严府，与严家保持着良好且密切的关系。
1562年，徐阶为嘉靖引荐了道士蓝道行。蓝道行不仅是修身养性的术士，还是与徐阶一样的“阳明心学”的推崇者。二人志同道合，意在为朝中锄奸，故而每每利用亲近朱厚熜之时，诉说严嵩、严世蕃的罪行。
当时，严嵩年老，严世蕃整日花天酒地，朱厚熜对二人的依赖越来越小，反而更为看重徐阶和蓝道行。可严嵩毕竟跟随朱厚熜数十年，二人感情深厚。因此，在除掉严嵩的计谋中，徐阶率先向严世蕃发起了攻击。
晚年的朱厚熜对于严世蕃贪赃枉法之事也多有耳闻，且在收刮而来的财宝上，严世蕃所占的比例要远远高于他这位当朝皇帝。故而在他人生末年，朱厚熜听信徐阶之言，将严世蕃流放广东雷州，可对于严嵩，朱厚熜却始终无动于衷。
然而，一向狂妄自大的严世蕃自以为朱厚熜离不开他们父子，竟在流放期间，擅自回到了江西老家。在江西，严世蕃全然不像一个带罪之人，他大肆建造府邸，宴请宾客，抢掠民女，甚至与江洋大盗罗文龙为伍，称兄道弟。
当时，江西巡按御史林润有意弹劾严世蕃。可他深知，朱厚熜能将严世蕃流放雷州已是最大的处罚。一旦他据实禀报，必会被严嵩及其党羽弹劾，落得沈錬、杨继盛那般结局。故而林润以罗文龙为突破口，将通倭的罪名扣在罗文龙身上，目标直指严世蕃。
在林润上疏后，朝中众臣也纷纷指责严世蕃贪污受贿，诬陷已故大臣夏言、沈錬，甚至公然宣称为二人鸣冤。然而所有的奏疏都汝泥牛入海，杳无音信。朱厚熜不仅没有处置严世蕃，反而殴打上告的谏臣。
不久后，徐阶猜透的朱厚熜的心思。他暗中秘密指使朝臣将豢养宾客谋反、通倭的罪名安插在严世蕃的身上，只字不提贪污、诬告大臣之事。朱厚熜对徐阶的行为极为赞赏，他也很配的地将严世蕃抓捕下狱。
然而，尽管在狱中，严世蕃仍谈笑风生，他曾放言：“任他燎原火，自有倒海水。”在严世蕃心中，他深信朱厚熜绝不会为了徐阶而处置他们父子二人，相反的是，朱厚熜会向以往一样，处死徐阶，为他正名。
可是，他毕竟不是朱厚熜，善于揣摩圣意，并非永远都是正确的。就在他恣意笑谈时，处决他的诏书已然下达，53岁的严世蕃死于他的狂妄自大之中。
严世蕃死后，朱厚熜下旨抄没他的官邸。在严府搜出的黄金竟多达三万余两，白银两百万两，而其他珍宝更是价值连城，贵不可言。朱厚熜万万想不到，他这个坐镇皇宫的皇帝，竟比不上一个权倾朝野的大臣。暴怒中的朱厚熜曾大骂严世蕃，也曾想要处死他的父亲严嵩，然而直到临死前，他都未再对严嵩处以刑罚。可见，精明狠戾的嘉靖皇帝，也有他心善的一面。
