1840年的鸦片战争是中国古代史与近代史的分界线。从那时起直到1949年新中国成立这百余年间中国沦落到割地赔款任人宰割的地步。其实除了中国之外整个世界在1840年也正处于一个重要的转折时期。接下来我们不妨就看看1840年前后世界上发生的一些重大历史事件。首先我们就来看看发动鸦片战争的英国。在鸦片战争爆发的200年前英国发生了资产阶级革命。

18世纪人类历史上第一次工业革命发生在英国。到19世纪40年代完成第一次工业革命的英国工业产值已占据世界工业总产值40%左右。1840年对英国来说可以算是顺风顺水的一年。此时欧洲大陆上没任何国家能与英国正面对抗：统一的德国要等到31年后才会诞生，而英国的老对手法国正处于拿破仑战争失败后的蛰伏时期。1815年拿破仑退位后法国先后经历复辟的波旁王朝和七月王朝的统治。

这一时期内政混乱的法国实力地位一落千丈，直到1848年拿破仑的侄子路易·波拿巴成为总统后法国政局才暂时稳定下来。在德国尚未统一、法国暂时蛰伏这样的大好形势下英国开始在海外大肆扩张：就在发动鸦片战争爆发这一年英国还将大洋洲的新西兰变成了自己的殖民地。此时加拿大、澳大利亚、新西兰、印度等地都处于英国的殖民统治之下。日不落帝国的雏形已然形成。

就在入侵中国、殖民新西兰这一年英国还发动了入侵阿富汗的战争。这场战争的结果与鸦片战争截然相反：鸦片战争中偌大的清帝国被2万远道而来的英军所打败。在阿富汗英军一开始的行动很顺利。英军几乎没付出什么代价就占领了阿富汗全境，但英国却无法在阿富汗建立起稳固的殖民统治。很快阿富汗人就起来反抗英国侵略者：大大小小的游击队用原始的武器抵抗英国人的侵略，到了1841年再也坚持不下去的英国人只好从阿富汗撤离。

与英国隔海相望的法国于1789年爆发资产阶级革命。法国大革命为资本主义发展扫清了道路使工业生产得以迅速上升。法国成为了欧洲大陆头号强国，也成为仅次于英国的海外殖民扩张大国。18世纪中叶法国在与英国争夺殖民地的七年战争中落败被迫放弃在北美和印度的大部分殖民势力。在1803年至1815年的拿破仑战争中法国一度将除英、俄两国之外的几乎整个欧洲纳入自己麾下。

1815年拿破仑退位后法国经历了相对漫长的一段蛰伏时期，可即使在这一时期法国也并没完全放弃对外扩张：1830年法国出兵北非的阿尔及利亚使之成为法国殖民地，同时又在中南半岛的越南打开侵入亚洲的缺口。此后占领越南进而以之为跳板侵略中国成为法国殖民者的目标。除了英、法两国之外这一时期的俄国同样热衷于扩张，不过俄国走的是一条与英、法截然不同的陆权扩张道路。

与中国康熙皇帝同时代的俄国彼得大帝曾发起过一场全面效仿西欧发达资本主义国家的改革：俄国大力引进国外新式武器和先进的战略技术，大力发展工商业，成立了俄罗斯科学院，还建立了一支强大的海军。1721年俄国迫使瑞典签署《尼斯塔德条约》。俄国通过这一条约获得了波罗的海出海口以及与西欧海洋国家交流的窗口。继彼得大帝之后叶卡捷琳娜大帝又在与奥斯曼土耳其帝国的战争中为俄国夺得克里米亚及黑海出海口。

从1772年到1795年俄国联合普鲁士、奥地利三次瓜分波兰。这使得波兰这个国家在世界地图上消失长达123年之久。1814年3月31日俄国沙皇亚历山大一世打败了拿破仑。1825年12月26日3000名士兵在圣彼得堡议会广场彼得大帝青铜雕像前聚集要求废除农奴制度，但遭到沙皇政府的残酷镇压。沙俄在向远东地区扩张的过程中曾与清王朝发生过激烈碰撞。双方分别于1689年和1727年签署《尼布楚条约》和《恰克图条约》划定边界线。

可并未能阻止俄国的野心：从18世纪起俄国就开始入侵清朝的藩属国哈萨克。从19世纪初到20世纪初英、俄两大帝国围绕波斯、阿富汗、中亚以及中国新疆、西藏等亚洲内陆腹地展开了一场持续近百年的地缘大博弈。英、俄两国在亚洲内陆腹地的扩张已对中国新疆、西藏等西部领土构成了威胁。鸦片战争之前英、俄两国的探险队就已深入到中国新疆、西藏等地。早在1826年英国就曾扶持过旨在分裂中国新疆地区的张格尔叛乱。

位于北美洲的美国原是英国殖民地。1783年美国赢得了独立战争的胜利。1787年美国制定了宪法。1803年美国从法国手中购买了260万平方公里的路易斯安那地区。此后美国通过不断蚕食印第安人的土地一直扩张到北美西海岸。1790年美国罗德岛州建立了第一座棉纺厂，此后美国境内陆续出现其他工厂。19世纪初以来大量资金投放于工商业使美国工业生产得到大发展。从欧洲源源不断涌来的移民为美国带来了先进的科学技术。

1840年的美国正处于崛起的前夜：美国的农业、工业、商业、科技、军事都正有条不紊快速发展着，但此时的美国比起英、法、俄等欧洲列强仍显得羽翼未丰，而且此时美国内部北方以资本主义工商业为主和南方以奴隶制种植园经济为主的两条路线之争愈演愈烈。就在鸦片战争爆发的1840年美国出现了一个主张废奴运动的“自由党”。鸦片战争爆发21年后美国南北方矛盾的日积月累终于引发了南北内战。

1840年的日本处于德川幕府的统治下。1624年德川幕府宣布与西班牙断交，同时禁止本国船只往来于日本于菲律宾之间。1633年德川幕府颁布锁国令。日本从此进入一段闭关锁国的历史时期。在此期间幕府只允许与中国、朝鲜、琉球、荷兰保持有限的贸易。18世纪上半期日本出现资本主义萌芽。新的生产方式出现从根本上动摇了幕府统治基础。幕府财政由此开始逐渐陷入困境。

就在鸦片战争爆发的三年前日本发生了大盐平八郎起义。这次起义直接导致日本封建社会统治基础开始动摇。此后幕府开始推行一系列改革试图化解统治危机，但这些改革大多是只治标不治本。鸦片战争爆发13年后美国佩里舰队敲开日本的大门由此引发了日本近代明治维新变革。日本通过明治维新摆脱了沦为殖民地的民族危机。逐渐强大起来的日本通过发动对朝鲜、中国等亚洲邻国的侵略战争从而跻身于列强俱乐部。

像日本这种通过内部改良摆脱民族危机的例子在当时的世界上几乎找不出第二个。1840年的世界正被撕裂成两部分：一部分是通过资本积累、工业革命、殖民扩张发展起来的列强；一部分是被这些列强剥削掠夺的广大亚非拉殖民地或半殖民地国家。19世纪30年代非洲大陆的北部和南部、美洲的加拿大、大洋洲的澳大利亚和新西兰、亚洲的西南和东南部都已经或正在变为资本主义列强的殖民地、半殖民地。

这一时期英、法、美、俄等新兴帝国主义列强崛起，而西班牙、葡萄牙、荷兰等老牌殖民列强则无法避免地走向没落。这些老牌列强的殖民地或被新兴列强夺走，或摆脱殖民统治成为形式上的独立国家。19世纪20年代起拉美国家纷纷从西班牙和葡萄牙的殖民统治下独立出来。这些国家在形式上赢得独立地位后却在经济上、外交上受制于英、法、美等新兴列强。1840年世界上除了列强与殖民地和半殖民地之外也有为数不多的几个独立国家。

这其中最大的当然就是中国，但就在这一年中国也即将面临侵略。在中国的东面日本将在13年后被美国打开国门。南亚的印度此时早已沦为英属殖民地。在亚、非、欧三洲的接合部有一个庞大的奥斯曼土耳其帝国。此时这个帝国的强盛时期已然过去：希腊已于1830年独立，阿尔及利亚也在同年成为法国的殖民地。这个老大帝国即将和东方的中国被列强分别讥讽为“西亚病夫”、“东亚病夫”。