乾隆75岁那年，为了庆祝自己的生日，特意邀请几百名70岁以上的老人参加宴会。当时，蔡新年纪最大，已经79岁高龄，乾隆便问了他一句话：“你比我还大4岁，我是不是该叫你兄长？”

蔡新听后胆战心惊，当即跪倒在地，表示万万不敢，然后向皇帝请求告老还乡。

乾隆假装挽留了一会儿，便恩准蔡新回家养老，在场的人都看不太懂，皇帝如此尊重蔡新，他为什么表现得惊恐不已，难道被皇帝赏识不是好事吗？

这要从蔡新的官场经历说起，他是个学问很高深的人，一路做到大学士，深受皇帝宠信。

随着年龄增长，蔡新感到力不从心，便提出告老还乡，但乾隆每次都以他学识丰富为由，拒绝让他辞官。这也是封建王朝的特殊之处，官员是否退休，并不是看年龄，而是看皇帝同不同意。

有些大臣能力出众，深受皇帝信任，也许到80岁都不能退休。

因此，蔡新几次提出退休，都被乾隆皇帝拒绝，实际上这对他来说也是好事，毕竟身居高位，只要不犯大错，乾隆也不会拿他怎么样。

但问题是，乾隆晚年的心态有了很大变化，他自认为功成名就，超越了历代帝王，一言一行都充满骄傲，甚至显得很自负。因此，乾隆不允许有任何人在任何方面超过他，包括年龄。

乾隆身体素质很好，一辈子没得过什么病，8、90岁的时候依旧头脑清醒、身体硬朗。

乾隆举办千叟宴的目的，也是向天下人炫耀自己的健康长寿，结果蔡新的年龄比他还大，这让好面子的乾隆皇帝很不高兴。

于是，乾隆才会问蔡新一个奇怪的问题，也就是文章开头出现的故事。

蔡新久经宦海，一下子就听出了皇帝的意思，明白他是嫌自己碍事了，赶紧顺水推舟，提出告老还乡。前几次，蔡新提出退休都被拒绝，乾隆作为皇帝，不太好意思主动说起这件事，否则会显得自己出尔反尔。

没想到蔡新很有眼力见，再次主动提出告老还乡，乾隆借坡下驴，心里十分满意。

相比之下，另一位老臣张廷玉就有些不自量力，他在最应该退休的年纪，没有提出告老还乡，反而不断要求乾隆皇帝满足自己配享太庙的愿望。结果，张廷玉彻底得罪乾隆，当他真想退休的时候，乾隆却坚决不同意。

可怜一代名臣张廷玉，最终落得个抄家的命运，好在乾隆没有发现任何财物，便没有追究他的责任，皇帝的心真如海底针般捉摸不透。