一、
自古以来，天下都是皇帝一人的，什么富可敌国，什么富甲天下，其实都是滑稽之谈，最后都难逃散尽家财、身败名裂的结局。在皇帝面前显摆个人的经济实力，自然只会加快这一进程，而在明朝朱元璋时期就有这么一个“土豪”，在皇帝面前夸夸其谈，炫富自大，最后落得个悲惨结局，他就是大名鼎鼎的富豪沈万三。
沈万三到底多有钱呢？关于他的身价有这么一个数据记载，“二十万万”两，换句话说就是20亿两白银，什么概念？放到现在也许都能堪比5个马云。当然这只是个夸张类比，但不可否认，沈万三确实有钱，在他最辉煌的时候，整个苏州有一半的田地都是他名下的，曾协助朱元璋修建南京城一半的城墙，因此他也得名“沈半城”。
如此巨大的财富，积累起来也是相当不简单的，关于沈万三发家致富的过程，民间对此臆想纷纷。沈万三的父辈种田种得不错，也留下了小笔家产，不过这并不值得一提。在人们看来，沈万三就像是一夜暴富，很快就冲上了“首富”的宝座，因为没人知道他到底走的哪一条发财路，于是出现了一些神秘化的解释：沈万三挖地挖到了金矿；沈万三学会了点石成金术；沈万三行善救了一只青蛙 ，从而得到了聚宝盆。总而言之，没人相信沈万三的钱财来源于自己的努力，多半认为他的财富源于神灵相助，要么降自天上，要么涌自地下。
还有一种说法，沈万三的财富来自富豪陆道原，有人认为陆晚年为了散财避祸，把巨额家产给了沈万三，自己却隐姓埋名做道士去了，深藏功与名。关于这种猜测，不管您信不信，反正我是不信。就这样，沈万三好比一匹黑马，跻身富豪榜，成为了真正的有钱人。沈万三知道人们都会八卦他的生财之道，因此也不排除为了给大家一个合理的解释，自己在外散播了上述说法。
在元末明清那个动荡的时局，的确有不少富豪选择“散财消灾”，而从侧面也可以反应出，沈万三很可能是选择了反其道而行之，在特殊的时候做特别的事，相信富贵险中求，而且还真就做到了。沈万三是一个敢于冒险的商人，不管在什么时候，这种精神都是一个超级富豪必备的个人素质之一。
有了第一桶金，加上多元化的经营之道，沈万三的财富积累之路就越走越顺了。
二、
1356年，张士诚攻占了苏州，沈万三家族并未从长远角度考虑，而是义无反顾地在财力上支持张，从而想换来他们在政治上的靠山。不可否认这一举动让沈万三家族获得了短时间的巨大好处，在张士诚统治苏州的十多年时间里，沈万三稳坐富豪榜首位，但他万万想不到的是，将来夺得天下的那个人，会是视张士诚为死对头的朱元璋。
朱元璋上台后，后知后觉的沈万三终于意识到，自己先前在政治上站错了队，而且错得相当严重。为了尽快洗刷掉这一严重的“历史问题”，沈万三的第一反应就是，必须马上重新站队，并且向新的主人表示极大的忠心。众所周知，朱元璋出身贫苦，曾经就是个要饭的，在他的内心深处，满满的都是仇富心理，对于江南一带的富豪，尤为如此。
对于张士诚这个人，朱元璋就曾有过感慨：“张小窃江东，吴民至今呼为张王，我为天子，此邦呼为老头儿。”由此可见，朱元璋很看不惯张士诚，同时对江南地区的富豪也另眼相看，最重要的是，朱元璋骨子里就是个气量狭小之人，眼里容不得沙子。
沈万三对此心知肚明，他很快就采取了行动，作为首富，他先是组织两浙大户主动纳税捐款，用于资助新王朝的日常开支，随后朱元璋提出修建南京城，沈万三便又以家族名义，主动承担了一半的筑城任务。这还没完，最牛的是，为了进一步表达诚意，沈竟然提出要给朱元璋的军队发军饷，朱元璋听完是又喜又气，反问到：我有百万大军，你那点家产够发饷吗？
不料，沈万三胸脯一拍，回答道：百万军队，每人发一金，不在话下。然而他并不曾想，就这犒军一事，算是犯了大忌，朱元璋怎么也不会答应这样的人一直嚣张下去。
有一次，朱元璋找到沈万三，并给他一文钱，要其帮忙生利息。朱元璋的要求很简单，利息的算法就是，第二天成2文，第三天变4文，以此类推，一个月后再来清算。沈万三一听，几文钱对他来说简直不要太轻，便一口答应了朱元璋，然而等他回家后仔细一算计，傻眼了，1文钱放他这，按照朱元璋的算法，一个月后沈要支付536870920文，他虽然有钱，但也经不起这般索取。在朱元璋的巧取豪夺下，沈万三的日子开始难过了，每年必须进贡巨额金银，还需承担日益加重的田地赋税。
沈家有钱却不知收敛，喜欢到处炫耀，也难怪朱元璋会盯上他家，根据记载，沈万三建了一座桥，但他的儿媳不以为然，又用自己的私房钱也建造了一座桥，说什么比沈万三造的还要宏伟，取名为“赛公桥”。沈家儿媳都有如此实力，难以想象沈万三的底子到底有多雄厚。
用现在的话来说，沈万三有点人傻钱多的感觉，他仗着自己有钱，做事说话都不计后果，尽管有人告诫过他要小心行事，低调做人，但他不为所动，始终沉浸在金钱的世界中，导致他最后遭遇灭顶之灾。
三、
不说别的，就拿犒劳朱元璋百万军队一事来说，沈万三真是大错特错，天子的军队又不是国家足球队，岂是什么人都有资格劳军发饷的？后来，朱元璋终于受不了沈万三了，欲加之罪何患无辞，朱元璋说沈是在乱民，说要把他砍了。
好在马皇后及时站出来为沈说了话，她对朱元璋说，像沈万三这样的富人，天底下仇恨他的人多的是，上天自会安排灭掉他，就用不着皇帝陛下亲自动手了。朱元璋一听也觉得在理，于是没有立马杀了沈万三，而是将他流放到了边境。
尽管沈万三被拔掉了，但沈家也并未就此落寞，他所积累下来的财富，足以保证沈家三代人的荣华富贵，可奈何沈家人有一个通病，那便是会做生意会赚钱，可偏偏不会应付政治。到了1393年，也就是洪武二十六年，沈万三的儿子和女婿都被牵连，沾亲带故的家庭要么被抄家，要么被流放。经过这一番致命打击，曾经的首富沈家终于走向了急剧衰落的道路。
