徐茂公一生战功卓著，出将入相，为凌烟阁二十四功臣之一，他出身于大户人家，并非像评书中所描述的那样，是个牛鼻子老道。隋末乱世，群雄并起，当时年仅17岁的徐茂公选择追随瓦岗军，并很快成为了翟让军中的骨干，与程咬金一样是能够独当一面的大将。

后来，崛起的李密取代了翟让，但李密对徐茂公并不信任，只是打发其镇守黎阳，虽然名义上是委任，实则是故意将其疏远。然而让徐茂公也没想到的是，这一次离开瓦岗军核心，竟然是上天对他的眷顾，因为在那之后不久，李密就惨败给了王世充，前者被迫投奔了已经在关中称帝的李渊。（李密没有退到黎阳，还是出于对徐茂公的不信任）

这时的徐茂公来到了人生重要的十字路口，摆在他面前的有三条路，要么就地称王，霸占一方，要么追随李密的脚步，投奔李渊，要么加入其他英雄的队伍。后来的事实证明，徐茂公做对了他人生中最重要的决定，带队归唐。唐高祖李渊则非常看重徐茂公，委以重任，随后不久封右武侯大将军，赐姓李氏。

总而言之，徐茂公以忠于旧主李密的方式归降李唐，使得他给李家留下了良好的印象。然而世事难料，李密不甘屈居人下，再度策反，最后惨遭诛杀，落得个死无葬身之地。这时的徐茂公又出人意料地站了出来，他竟然高调上书恳请李渊高抬贵手，恩准他给李密收尸，李渊也被徐茂公的念旧情给深深打动，随即破例答应了他的请求。

徐茂公的人品和能力都得到了李唐王朝的充分信任，之后的多年时间里，他跟随秦王李世民打败了王世充等多路英雄，成为了大唐的得力战将。徐茂公虽然功勋卓著，朝野瞩目，但他也懂得如何在官场保全自身，从不越雷池一步。

当时秦王李世民同兄弟李建成夺权，朝臣们都认为徐茂公多年在秦王麾下，理应站在李世民一边，但当李世民在玄武门前找来徐茂公，准备与他共商大计时，徐茂公却始终没有表达明确立场。徐茂公深知，历史上那些积极介入皇家纷争博取功名者，大多都没有好下场。徐茂公聪明之处就在于此，他选择置身事外，这是既是智慧，也是操守。

李世民其实清楚徐茂公心里想的，但还是选择重用他，让他统领北方防务，徐茂公也不负众望，平定了突厥，打败了薛延陀，再一次证明了他的能力。由于徐没有积极参加玄武门之变，李世民对他始终心存芥蒂，没真正将他当成心腹，否则以徐的盖世奇功和非凡成就，不至于排在凌烟阁24功臣的倒数第2位。

贞观15年，徐茂公突然得了一场怪病，生命垂危，在请了很多名医问诊后，都觉得这基本是不治之症了，李世民无奈找来了宫里的太医。太医经过一番诊断后对李世民说：医治此病不难，但需要用到须灰。换句话说，要用男人胡子的灰烬做药引，才能医治好徐茂公的病。

在古代，上至天子，下至百姓，都信奉一句“身体发肤受之父母”，谁都不会愿意动身上一根汗毛，然而出乎所有人意料的是，李世民竟然为了救徐茂公，选择亲自剪下自己的胡须。用“龙须”做了药引，徐茂公的病想不好都难，在得知李世民的隆恩后，徐茂公感激涕零，亲自拜谢，磕头叩首直到额头见血。

李世民则慷慨地说：我是为了江山社稷才这么做，没什么可谢的。当晚，李世民邀请徐茂公共进晚餐。酒过三巡菜过五味，李世民语重声长地对徐茂公说：

太子孤幼，就托你照顾了。当年你没有辜负李密，又怎么会辜负我呢？

徐茂公此时才感觉到肩上责任重大，能得到皇帝的这般信任，岂能不表忠心？于是徐茂公当即咬破手指对天发誓：忠于李家，保护太子。

在推杯换盏过后，徐茂公终于喝醉了，伏案大睡，李世民竟然脱下龙袍披在了他的身上。酒醒后的徐茂公发现自己身披龙袍，不由得大惊失色，因为他知道这是李世民对他的终极试探，如此恩宠，不是好事。

果不其然，不久后李世民卧病不起，徐茂公本应得到托孤大臣的委任状，却意外接到了圣上的贬书，他被赶出京城，下放为地方刺史。徐茂公得到消息后谢主隆恩，二话不说卷铺盖走人，并没有像旁人想的那样委屈甚至愤怒。李世民则在弥留之际对太子李治说：

你对徐茂公没有恩情，所以我贬他，好让你登基之后，将他召回做官，施恩惠于他。

说完这句，李世民又皱起眉头补充道：

如果徐茂公在你面前有一丝怨言，可立即诛之！

由此可见，徐茂公果然早看出了李世民的良苦用心，好在他每一步都走在了正确的道路上，最终才得以保全了性命。唐高宗李治继位后遵循了先皇的嘱托，一纸敕书将徐茂公召回京师，继续委以重任。但在高宗时期，徐茂公所处的政治环境更加险恶，他不得不小心谨慎地与这位年轻皇帝相处。

结语：

面对李世民突如其来的试探，精明的徐茂公总能立马明白对方的用意，因为他心里很明白，自己出身草莽，始终无法融入皇家贵族的圈子里，不管皇帝为他做了什么，剪龙须也好，披龙袍也罢，都始终改变不了他没有参加玄武门兵变的事实。总之，皇家对徐茂公还是不信任。

尽管徐茂公在接到贬书之后，连家都没回，就直接奔赴远在青海的叠州，得以保住了性命，但我们确实会替他感到心寒，因为当时的徐茂公已经55岁，从他24岁投唐算起，已经为李唐王朝已经尽了31年的犬马之劳。