我们的祖先大约在2500万年前失去了尾巴，但科学家最近发现了导致这一变异的原因，这改变了灵长类动物的演化历史。

纽约大学的研究人员确定这一切都归结于一小段DNA，猿类和人类拥有这段DNA，但猴子没有。

这一发现位于TBXT基因中，该基因与某些动物的尾长有关，当插入一小段称为AluY的DNA时，尾巴就会消失。

尽管尾巴消失的原因尚不确定，一些专家提出可能是为了适应地面生活，而不是树上生活。

研究的合著者之一Bo Xia表示：“我们的研究开始解释了演化是如何去除我们的尾巴的，这个问题自我年轻时就让我感到好奇。”

过去的研究将100多个基因与不同脊椎动物物种的尾巴发育联系起来，研究作者假设尾巴的消失是通过一个或多个基因的DNA编码发生变化来实现的。

AluY片段也被称为“跳跃基因”或“移动元素”，因为它们可以在人类基因组中反复随机移动和插入。

这些元素还负责调控组织特异性基因，并可以改变基因的表达方式。

在这项新研究中，研究人员在TBXT中发现了两个跳跃基因，这些基因存在于大型类人猿中，由此推测AluY可能是数千万年前随机插入到了这段基因编码中。

为了揭开这个谜团，研究人员在63只小鼠中插入了跳跃基因，发现后代的尾巴要么变得更短，要么完全消失。

研究人员表示，尾巴消失所带来的任何优势可能相当强大，因为尽管带来了代价，但仍发生了这种变化。

具体而言，研究人员发现，在具有研究插入物的小鼠中，神经管缺陷有轻微增加。

更重要的是，AluY插入物在人类和类人猿的TBXT基因中仍然位于相同位置，导致产生了两种形式的TBXT RNA。

其中一种形式很可能是导致尾巴消失的原因。

纽约大学朗格尼医学中心的杰夫·博克教授表示：“这一发现非常了不起，因为大多数人类内含子携带有重复的、跳跃的DNA副本，并不会对基因表达产生任何影响，但这种特定的AluY插入却明显地决定了尾长。”

研究人员表示，大猩猩、黑猩猩和人类据信在远离旧世界猴子之后失去了尾巴。

在这次进化分离后，包括现代人类在内的一类大猿类进化出了较少的尾椎骨，形成了尾骨。

尽管尾巴消失的原因尚不确定，一些专家认为这可能更适合地面生活，而不是树上生活。

著名的博物学家查尔斯·达尔文在19世纪的著作《人类的起源》中发现了人类和我们祖先解剖结构的变化，但无法确定尾骨是否是一个古老的尾巴。

“我相信尾骨与某些肌肉有关联，但我无法怀疑它是一个残余的尾巴。” 达尔文写道。