1946年8月6日，毛主席在接见美国记者安娜·路易斯·斯特朗时，指出“原子弹是“纸老虎”，同时也指出“原子弹是一种大规模屠杀的武器”。

1945年8月6日，美国在日本广岛投下了一颗原子弹，几天后又在长崎投下了一颗，当时就造成了十多万人死亡。原子弹巨大的威力，给了世界各国极大地震撼。

我国当时正在进行抗日战争，因此极大的夸赞了原子弹的威力。毛主席看到后，给出了不同的看法，认为报刊不应该夸大原子弹的作用，原子弹并不可怕。报刊只考虑到原子弹的威力，对打击日本侵略者的作用，没有想到会对当时解放区军民产生多大影响。

1945年8月13日，毛主席在延安召开的一次干部会议上也对原子弹发表了自己的看法。那一段话是：

原子弹能不能解决战争？不能。原子弹不能使日本投降。只有原子弹而没有人民的斗争，原子弹是空的。我们有些同志也相信原子弹了不起，这是很错误的。

很早毛主席就意识到了美国拥有原子弹对我国造成战略上的影响，但当时我国经济薄弱，工业基础基本为零。在这种情况下根本不可能去发展核武器来应对来自美国的压力，但毛主席并没有因此觉得核武器是战争胜利的关键，人民群众的支持才是最为重要的。

在抗美援朝时期，美国就曾公开表示会使用一切武器在朝鲜战场上，其中就包括核武器。针对美国的核讹诈，毛主席说：“我们中国人民是打惯了仗的，我们的愿望是不要打仗，但你一定要打，就只好让你打。你打你的，我打我的，你打原子弹，我打手榴弹，抓住你的弱点，跟着你打，最后打败你。我还是那句话在战略上藐视他，当做“纸老虎”，在战术上重视他，当做真老虎。”

在出兵朝鲜后，志愿军就根据形势发展，做好了应对美军打原子弹的准备。美方曾数次威胁要动用原子弹，但参谋长联席会议对使用原子弹的效果表示怀疑。美军也多次侦查了解到，志愿军针对原子弹做了很多好的地下工事，原子弹也不一定有很大的杀伤，而且会进一步扩大战争规模。如果原子弹能使美国取得“胜利”，那么埃森豪威尔会毫不犹豫地使用。但他对原子弹的效果没有把握，而且还可能招致盟国的强烈反应和引起世界人民的愤怒。结果，美国放弃了使用原子弹，原子弹最终变成了“纸老虎”。

毛主席虽然称原子弹为“纸老虎”，但并不代表毛主席不重视核武器。在1956年9月30毛主席就说过:“中国是一个大国，但不是一个强国，因为我们什么也没有，只有六亿人口。人家看我们不起,而且他们手里还有一个大东西，叫做原子弹。我们连一个小的都没有。”毛主席在不同场合多次提到这个观点，表明想要让人看得起，想要成为强国，就必须要有核武器。我们可以不用，但不能没有，这是反制敌人的一个重要手段。因此，在那个贫穷年代，毛主席顶着压力，不管多么困难，需要多长时间也要搞出原子弹。

1964年1月，中法建交的时候，毛主席在接见法国代表团时说：“你们法国能爆炸原子弹了。我们比你们落后一步，现在原子弹还没爆炸，但总有一天要爆炸的。”

法国是1945年开始研究原子弹的，当时戴高乐被美国在日本投下的原子弹震惊了，认识到核武器和大国的关系。在他看来，拥有了核武器才是大国地位的标志。但直到1960年才成功进行了第一次核试验。毛主席和法国代表团交流的时候，距离我国原子弹成功爆炸还有半年多的时间。在这点上我们落后了法国一点，但氢弹的爆炸，我国比法国要早一年零两个月。

毛主席和戴高乐对核武器有一样的看法，想要成为能说得上话的大国就必须拥有核武器。我国第一颗原子弹爆炸也给了世界极大震撼，没人能想到当时贫穷落后的中国能那么快就自己成功试爆了原子弹。

历史证明毛主席在核武器发展上是拥有非凡战略魄力的，达到了“不战而屈人之兵”。既要考虑有足够力量战略威慑，又要考虑当时国力薄弱的国情。因此从一开始，毛主席就为我国核武器发展做出了战略定位：“搞一点原子弹，氢弹，洲际导弹。”

这与毛主席战略上藐视，战术上重视一样，真到了要打核武器时，我们不能害怕，但要防着。等有了核武器后，他们连吓唬吓唬都不行了，这就是毛主席为何要说原子弹是“纸老虎”了。