疼痛是在进化过程中形成的自我防御机制，提出警告，避免更多伤害。但是长期的慢性疼痛，给人体带来的远不止警告，还有伤害。

一般来说，慢性疼痛是指持续时间超过三个月的疼痛状况。慢性疼痛影响了全世界40%以上的人口，造成了极大的健康和社会经济负担。

除了被持续性的疼痛困扰，一些慢性疼痛患者还会感觉到认知功能的下滑。

近日，中国科学院心理研究所涂毅恒研究团队揭示了慢性疼痛影响认知功能的方式，并对背后的神经分子基础进行了挖掘，有利于更加深入地认识慢性疼痛并推动潜在的干预和治疗。相关成果在线发表于《自然-精神卫生》。

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哪些慢性疼痛患者

更容易大脑衰老？

在慢性疼痛中，一类由骨骼、肌肉、韧带、肌腱甚至神经引起的长期疼痛状况，被称为慢性骨骼肌肉疼痛（CMP），包括颈部疼痛、四肢疼痛、腰痛、关节疼痛、慢性广泛疼痛等。

研究团队利用超过6000例健康人的脑结构磁共振成像数据，构建了大脑与年龄的关系模型。通过这一搭建好的模型，科研人员分别对上述5种常见的慢性骨骼肌肉疼痛患者进行了应用。

结果显示，在慢性腰背痛患者、慢性髋部痛患者、慢性肩颈痛患者、慢性膝盖痛患者中，模型总是会把慢性膝盖痛患者的年龄预测得更高。也就是说，慢性膝盖痛患者已经表现出“更老的大脑年龄”。

进一步研究发现，这一衰老效应在膝骨关节炎（KOA）患者身上最为严重。

▲不同种类CMP患者与健康人的大脑预测年龄差异

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慢性疼痛状况下的

大脑体积与认知加速下滑

根据模型结果，研究人员将大脑加速衰老的标记物与不同脑区的灰质体积关联，发现海马体等负责认知功能的脑区萎缩程度更高，是导致大脑衰老加速的重要来源。为了进一步获取加速的大脑衰老影响认知功能的证据，研究团队开展了一项跨度五年的随访研究，发现大脑已经开始出现加速衰老的膝骨关节炎患者，会在之后五年中表现出更高的记忆力下降率和痴呆风险。这表明慢性骨骼肌肉疼痛患者的认知损伤是由大脑萎缩现象引起的。

▲膝骨关节炎的大脑老化加速和认知功能下降

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寻找更微观的机制

了解膝骨关节炎患者的脑老化加速的分子遗传机制，不仅有助于早期诊断和预防，也有助于患者实现个体化医疗。

研究人员将目光投向了一个特别的基因——SLC39A8。这是一个主要在小胶质细胞和星形胶质细胞中表达，并对突触形成和神经发育具有重要作用的基因。研究发现，SLC39A8既增加了患膝骨关节炎的风险，又加速大脑老化。而且，大脑加速萎缩的区域与SLC39A8基因在大脑中表达的区域具有统计学意义上的重合。这提示了一个未来可以用于延缓膝骨关节炎患者认知功能下降和大脑萎缩的潜在治疗靶点。

▲膝骨关节炎大脑衰老加速的分子基础

来源：中国科学院心理研究所

责任编辑：王颖