细读史书就不难发现，从三国后期到西晋末年这段时间，活跃于华夏政坛的军政要人，得到过后世好评的实在少得可怜。可却有这么一个人物，在当时和后世留下的声名都接近完美无瑕，此人就是羊祜。出身于顶级名门泰山羊氏的他，少年时就以才学德行和仪表风度闻名郡中。不过他却先后四次拒绝了泰山郡，以及更高一级的兖州州府的征辟，始终不愿意入仕。

他这么摆谱的原因其实也不难揣测，因为泰山羊氏的门第实在太高，是所谓“九世两千石”的士族，他家的态度在州中举足轻重。而曹魏篡汉而立后到底能不能稳固下来，权臣司马懿的崛起又隐隐有架空魏帝之势，作为羊氏下一代领袖人物的他，自然不愿轻易下注。这一点从羊祜的姐姐嫁给了司马懿之子司马师，而羊祜本人却娶了曹魏宗室夏侯霸的女儿就可以看出。直到三十五岁时，羊祜才应朝廷之命出任中书郎，此时已历经高平陵之变、新帝曹髦已成傀儡，天下即将改姓司马已经是板上钉钉的事了。曹髦、曹奂这些过渡皇帝在位期间，他默默在朝中养望，却与司马昭之子、未来的晋武帝司马炎交好，所以被后者任命为“中领军”，负责掌管禁军、协理军政事务。

也正因如此，司马炎篡魏登基后，对于羊祜这位潜邸功臣，既崇以钜平侯的高位，又让其以卫将军的头衔去都督荆州，为平灭东吴、混一天下做准备。也就是在荆州都督任上的作为，让羊祜留下了千载美名。他到任后第一步要做的就是为征吴战事储备足够的物资，而这样规模的积累单靠朝廷供给无疑是不现实的，所以发动大军屯垦、用种种手段发展荆州的经济民生，是最合理的选择。这些工作对于世家出身，又有丰富行政经验的羊祜来说完全是驾轻就熟。

他在荆州兴振农事、安抚百姓、广兴文教、推广军屯，很快就让军中府库积存的粮秣辎重，可供大军出征十年而有余。而且他还巧妙地设法招纳吴国的降兵降将，在不动兵戈、不起边患的前提下极大削弱了吴国的战争潜力。更神奇的是，他的这些作为还没有激起对面的东吴众将的反感。不仅如此，他还和陆抗这样的东吴军中魁首交上了朋友，让对手为他的人格魅力所折服。直到今天，所谓“羊陆之交”还能成为美谈。

不过尽管羊祜手段圆滑，用近乎阳谋的方式加强着荆州的实力，于无形中打压了东吴，也的确为后来的统一之战提供了足够的后勤准备。但是在军事谋略和临阵指挥上，他的聪明睿智就都不够看了。在东吴最后一场辉煌大胜“西陵之战”中，陆抗指挥如神、夺占西陵，成功的将晋朝叛将步阐夷灭三族。而拥兵八万的羊祜却反应迟缓、应对失措，导致晋军大败，不得不推迟了灭吴的进程。此战充分表明羊祜与真正的当世名将之间的差距，他后来在唐宋时能配享武庙，主要是儒学抬头后，对武人的评价越来越重视德行而导致的。