1973年春天，中共十大即将召开，政治局开会酝酿中央新一届主席和副主席的人选。毛主席希望退下来，担任顾问委员会主席之类的职务，但无人同意。而对于副主席的人选，大家都提出了不同的意见。

见大家议论纷纷，毛主席一锤定音，说道：“其他候选人都来自党政部门，我看从军队里也选一个吧！”

一旁的周总理立即心领神会，马上说：“我建议由李德生同志担任候选人，他是来自军队的！”

周总理这么说，主要是出于三方面的考虑：

第一，李德生战功卓著，是立了大功的。他先后参加了夜袭阳明堡、响堂铺、百团大战等著名战役，并屡次领导先锋突击部队。

在反“扫荡”过程中，面对数十倍于己的敌人，他临危不乱、靠前指挥，粉碎了日军一次次的猛烈进攻，成功掩护了八路军总部的突围。在攻打日军马坊据点的战役中，他乔装成农民进行侦察，全歼守敌，被赞誉为打了一场典型的歼灭战。

解放战争时期，他巧用奇计、“刀劈三关”，一举攻破了襄阳城。在淮海战役中，他带领部队担任合围黄维兵团的主攻任务，攻占了双堆集的核心阵地。随后又参加了渡江战役、千里进击和席卷大西南作战。

抗美援朝期间，上甘岭战役第二阶段的战斗就是李德生指挥的，他率部浴血奋战、反复冲杀，击退了敌人数百次的疯狂进攻，就像钉子一样牢牢扎在阵地上，赢得了最后的胜利。

第二，他政治立场坚定，无论在地方还是中央都是经受了考验的。在安徽工作的时候，他反对武斗，坚决维护工农业生产秩序，并且在部队总结和推广了一套“郭兴福教学法”。

“把李德生调到总政治部做主任吧！”毛主席对他在安徽的工作是满意的，直接让周总理安排调往北京，担任要职。

事实也证明，毛主席没有看错人，在后来的军区司令员对调中，李德生率先响应，从北京前往沈阳，而且一呆就是十几年。

他还拒绝了一小撮反党集团人士的拉拢和利诱，宁愿辞职也不愿同流合污，在大是大非面前始终保持清醒的头脑。

第三，他相对年轻一些，是中生代之中的佼佼者。毛主席注意到他，是在1968年开会，周总理宣读代表名单的时候。

“哪个是李德生啊？站起来让我看看！”毛主席看了一眼代表们，突然问道。

当时的李德生担任安徽省的主要负责人，听到后马上站起来报到。

“你叫李德生，当年转战陕北的时候，我化名李德胜”，毛主席说着自己也笑了起来：“你看起来还很年轻嘛，今年多少岁？”

当得知李德生52岁时，毛主席点了点头，只是嘴里小声念叨着。一旁的周总理似乎领会到了什么，但也没有多说。

这次推选副主席，看着大家推荐的名单，毛主席提出：“现在讲究老、中、青结合，我看这个中就从军队里选吧！”

周总理领会到了毛主席的意图，当即表态：“我提议由李德生同志担任副主席，他年龄符合，而且有军队和地方工作的经验。”

李德生完全没有心理准备，见毛主席也首肯，赶紧站起来说：“我没这个能力，还是选别人吧！”

他这么说，主要是觉得自己的资历和水平不够。虽然也立下不少战功，但是比起当时健在的多位将帅，这点功绩不算什么。

坐在身旁的李先念和他同是大别山子弟，而且长期担任副总理，李德生推辞说：“我觉得李先念同志更合适！”

李先念赶紧拉了拉他的衣角：“毛主席都同意了，你就不要再说什么了！”

在毛主席的同意下，李德生顺利当选为中央副主席。他也没有辜负党中央的期望，后来在沈阳军区司令员、国防大学政委等岗位上都建立了卓越的功勋，1988年还被授予了上将军衔。