杜让能是杜淹的八世孙，杜如晦的七世族孙。

唐僖宗末年，杜让能出任宰相。唐昭宗即位后，被册封为晋国公，迁任太尉。

杜让能被人设计，导致被逼自尽身亡。

杜让能出身京兆杜氏，字群懿，841年出生，他是左仆射杜审权的长子。

他841年出生，在唐懿宗李漼咸通十四年（873年）登进士第（经历王仙芝、以及878年黄巢起义）。

当初杜让能娶媳妇，有个典故（存疑），杜让能父亲杜审权亲自为儿子找媳妇，他听说崔程的女儿们既漂亮又有德性，于是就向崔程提议，最后崔程把自己的一个侄女嫁给了杜让能。根据杜让能儿媳李氏墓志记载，杜让能第一位夫人是荥阳郑氏女，继任夫人是范阳卢氏女。

《旧唐书》：让能，咸通十四年登进士第，释褐咸阳尉。宰相王铎镇汴，奏为推官。入为长安尉、集贤校理。丁母忧，以孝闻。服阕，淮南节度使刘鄴辟掌记室，得殿中，赐绯。入为监察。牛蔚镇兴元，奏为节度判官。入为右补阙，历侍御史、起居郎、礼部、兵部员外郎。萧遘领度支，以本官判度支案。

杜让能中进士后，起家官职为咸阳县尉。当时的宰相王铎出镇汴州，奏请杜让能为推官（掌推勾狱讼之事）。回到京师后，为长安县尉、集贤校理（集贤校理职责是负责整理、校勘、编辑图书等文献）。

后来杜让能母亲去世丁忧，期满后，被淮南节度使刘邺征召为记室参军；牛蔚出镇兴元时，杜氏能为其节度判官，后来历任右补阙，侍御史、起居郎、礼部、兵部员外郎。在萧遘领度支时，杜让能以本官判度支案。

刘邺字汉藩，润州句容人，刘三复儿子；宰相，官至礼部尚书、同平章事，黄巢之乱中被杀。

牛蔚为牛僧孺的儿子，安定鹑觚人，咸通末，检校兵部尚书、兴元尹、山南西道节度使。

萧遘出身兰陵齐梁房，唐朝宰相萧置的儿子，黄巢起义后，跟随唐僖宗李儇逃往四川，后来成为宰相，黄巢起义平定后，封爵楚国公。

杜让能被人设计致死。

唐昭宗景福二年秋（893年），当时朝议认为李茂贞傲慢无礼，难以节制，想用杜让能及亲王掌管禁军，因此罢免五将的兵权，同时加授他们平章事的荣誉职衔以抚慰他们。太尉杜让能册封授官后，加封食邑到六千户。

李茂贞依仗兵多将广，要求兼任山南节度使，唐昭宗很久都没有答复，李茂贞很愤怒，于是在奏章上言辞不恭，诋毁时政，唐昭宗不能容忍李茂贞，打算准备兴兵讨伐，然后任命徐彦若代替李茂贞。

893年八月初一，朝廷任命嗣覃王李嗣周为京西招讨使，神策大将军李鐬为副使讨伐李茂贞。

九月初十，李嗣周大军驻扎兴平，进攻岐阳，李茂贞派兵迎战，驻扎在盭厔。

九月十七，岐阳军队进逼兴平，朝廷大军溃散。李茂贞趁机进逼京师，驻扎三桥。

九月十九，唐昭宗驾临安福门，斩杀了观军容使西门君遂、内枢密使李周潼，然后派遣中使赐李茂贞诏书，命令他收兵回镇。

李茂贞不仅没听，而且陈兵临皋驿，列举了宰相杜让能的罪状，请求诛杀他。

此前杜让能曾和唐昭宗奏对，杜让能反对攻打李茂贞。他认为“李茂贞地大兵强，而唐军兵未必可以成功；凤翔又距离京师非常近，很容易被李茂贞进攻，到时候后悔就晚了，他日虽欲诛晁错以谢诸侯，恐不能也。”

唐昭宗根本不听杜让能的建议，下令杜让能率领禁军三万人，直逼凤翔。李茂贞以六万兵马截击，禁军大败。

杜让能自知必死无疑，于是请求唐昭宗自杀以解除危难，唐昭宗挥泪和杜让能诀别。

朝廷于是贬谪太尉、平章事、晋国公杜让能为雷州司户。十月初三，赐杜让能自尽，他的弟弟户部侍郎杜弘徽因受杜让能牵连被赐死。新唐书记载杜让能，另外一个弟弟杜彦林也遇害。唐昭宗追赠杜让能为太师，杜让能去世时，时年五十三岁。

《旧唐书》：崔昭纬密与邠、凤结托，心害让能；言讨伐非上意，出于大尉也。

杜让能的死，跟宰相崔昭纬背刺杜让能离不开，因为杜让能和崔昭纬关系不和，就是崔昭纬背刺杜让能，他说讨伐你们，并不是唐昭宗的本意，而是太尉杜让能建议的。要不然李茂贞为何矛头直指杜让能，请唐昭宗直接赐死杜让能。

杜让能有两子，杜光乂、杜晓，杜晓后来出仕后梁，位至宰相。

唐朝后期节度使太过猖狂，皇帝基本成了摆设，后来李茂贞和朱温抢夺皇帝的控制权，最终朱温成功控制唐昭宗，“挟天子以令诸侯”，并且杀死唐昭宗，扶持唐哀帝上位，最终朱温建立后梁。