90%以上的癌症死亡是由于细胞扩散到身体其他部位或转移所致，抑制这种机制可能有助于控制肺癌、肾癌、胃癌和前列腺癌等多种癌症，使靶向治疗更加有效。一项令研究人员大吃一惊的发现是，人们首次观察到一种已知在癌症生长中起关键作用的蛋白质进入细胞核，从而拨动使癌症更具流动性、侵袭性和侵入性的开关。

众所周知，压力是导致癌症转移的一个因素。现在，科学家们发现，当癌细胞感受到压力时，位于内质网（ER）中的伴侣蛋白 GRP78（也常被称为 BIP）会迁移到细胞核中，"劫持"基因活动。这本质上是对细胞行为的重新编程，使癌症更难控制。

资深作者、南加州大学凯克医学院生物化学与分子医学教授艾米-S-李（Amy S. Lee）说："看到GRP78在细胞核中控制基因表达完全出乎意料。说到癌细胞的基本机制，据我所知，这是以前从未有人观察到的新现象。"

上排为在细胞核中过度表达 GRP78 的人类肺癌细胞。下一行是细胞核中缺乏 GRP78 的细胞。绿色染色描绘的是控制细胞形状和运动的细胞骨架蛋白 F-肌动蛋白，蓝色染色描绘的是细胞核。图/Ze Liu、Amy Lee/南加州大学凯克医学院

早期的研究已经指出了 GRP78 在癌细胞存活和增殖过程中发挥的重要作用，但对其促进作用的方式还不完全清楚。该蛋白还与 COVID-19 病毒的复制有关，增加了变异的可能性，从而导致不同的、更耐疫苗的病毒株。

伴侣蛋白有助于细胞内其他蛋白质的折叠，而 GRP78 一直被认为只存在于 ER 中。通过复杂的 RNA 测序，科学家们看到了它如何在压力下进入细胞"大脑"，调节表皮生长因子受体基因并与蛋白抑制剂 ID2 结合。

这种'敌意接管'导致ID2无法锁定表皮生长因子受体的基因表达，从而导致其活性上升，使癌细胞更具流动性和侵袭性。

李说："令我们大吃一惊的是，我们发现细胞核中受GRP78调控的关键基因主要与细胞迁移和侵袭有关。"

阻止GPR78或防止它与ID2结合的治疗方法为科学家们提供了一条新的研发途径。虽然这项研究的对象是肺癌细胞，但GPR78在许多其他癌症中也有类似的功能。可能还有其他蛋白质在细胞被触发和迁移时承担着改变细胞行为的不同角色。

"这是一个新概念，"李说。"蛋白质本身就是执行任务的士兵，但现在我们认为这不仅与士兵有关，还与士兵的部署地点有关。"

研究小组目前正在研究阻断伴侣蛋白表达的疗法，包括已知的ER应激诱导剂和GRP78抑制剂YUM70。

这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上。