包拯去世后只留下一个年幼的儿子名叫包绶，包公一生两袖清风，没有给儿子留下什么家产，所以包绶的童年过得比较艰难。他是被哥哥包繶的遗孀崔氏抚养长大的，虽然得益于包拯在朝廷的声望，年仅八岁九萌荫了官职，但日子一向比较清贫。在包绶成年后，崔氏为他迎娶了庐州知州张田的女儿张氏为妻，夫妻俩婚后生了四个儿子。然而好景不长，没过几年张氏便因病去世，只留下包绶和未成年的四个儿子。崔氏再次为包绶想办法，又迎娶了宰相文彦博的二女儿为妻，从此包绶在官场上有了靠山，终于有了做官的机会。
这段故事在包拯的传说中非常有名，也写入了包公传的故事中，成为小说的素材。然而仔细分析这段历史，却发现有个让人疑惑的地方。包绶再娶时已经近三十岁了，还带着四个儿子，家境非常清贫。他靠着萌荫的官职一边读书，一边养育儿子，日子过得并不好。而他萌荫的官职也只是虚衔，得到的俸禄并不多，所以日子过得很艰苦。在这种非常不利的情况下，文彦博居然同意将自己的二女儿嫁给包绶，实在是让人难以理解。要知道文彦博是当朝宰相，在司马光的推荐下被任命为平章军国重事，与包家的情况有天渊之别。
一个当朝宰相，将自己的二女儿嫁给带着四个儿子的清贫书生作为续弦，这种剧情在现实中几乎是不可能的，只能出现在各种风月小说中。可文彦博还真这么干了，而且还能推荐包绶做濠州团练判官，简直让人不可思议。文彦博向来精于算计，道德品质也不是什么好人，为什么会这么大方呢？有的说是他看在包拯的面子上，所以才对包绶另眼相看。可当时包拯去世已经二十年了，两人在世时也是死对头，互相弹劾不知多少次。文彦博多次罢相都是遭到包拯弹劾，他却如此厚待自己政敌的儿子，道理上实在是说不通。
是什么让文彦博不计前嫌，如此厚待包绶呢？难道是他良心发现，念在与包拯多年同朝为官的香火情？答案是否定的，以文彦博的精致利己也做不出这种高尚的事情。文彦博如此操作，既是为了报复包拯，也是为了给推翻宋神宗的元丰改制开路，其权谋算计可以说是不择手段。
在宋仁宗赵祯执政的后半期，文彦博和富弼长期出任宰相。当时包拯是知谏议院、御史中丞、枢密副使，位比副宰相。两人在政见上多处不和，包拯作为台谏系统之首，多次带领唐介等御史官员弹劾文彦博，导致文彦博被迫罢相。他们的关系极差，是朝野中矛盾最为激烈的政敌之一。
包拯去世后，次子包绶还年幼，因为他在朝廷的功绩，所以使包绶享受到了萌荫制度的照顾。当时宋仁宗赵祯亲自到灵堂吊唁包拯，给五岁的包绶加官太常寺太祝。三年后朝廷又一次祭祀，百官按照惯例升级，包绶升成了大理评事。这个官职很特殊，是包拯当年考上进士后任命的第一个官职。与包拯不同的是，包绶年仅八岁，只是一个虚衔，拿一份微薄的俸禄养家糊口。后来得益于朝廷的萌荫制度，包绶在成年时被升为八品官承事郎，依然是吃空饷的虚衔官职。因为没有参与科举，包绶无法做实职官，只能靠这点钱养家糊口。
张氏在世时，包绶还时常得到张家的接济。张氏去世后，包绶的日子更加的困难，所以崔氏就帮他迎娶了文彦博的女儿。文彦博作为当朝宰相，家世可比张家显赫多了，也给了包绶最大的帮助。包绶不但通过这段婚姻解决了生存问题，还在文彦博的保举下做了官。包绶先后做了濠州团练判官、少府监丞、国子监丞、汝州通判，都受到了朝廷的好评。后来包绶在调任潭州通判时路过黄州，因身染重病而死于途中，在四十七岁英年早逝。据说他去世时非常清贫，全身只有四十六枚铜钱，与他显赫的家世完全不符。
从包绶的一身来看，他迎娶了宰相文彦博的女儿，但实际得到的好处极少。他和文氏没有儿子，四个儿子都是与张氏生的。文彦博推荐包绶做官，但并没有改变包绶清贫的生活环境。包绶死时饿得皮包骨头，很多人说是他病重后无钱就医，最终死于途中。当时包家清贫到甚至无法将包绶的棺木运回合肥老家，直到十六年后他的儿子成家立业，才完成了迁葬。而且包绶死后，包家更是艰难万分，儿子们只能靠着文家和官府接济，这种接济非常有限。文家是北方数一数二的大家族，看着自己女儿的夫家如此艰难，实在让人难以置信。
文彦博如此薄帶女儿女婿，他推荐包绶做官真的是好意么？事实上并非如此，他将女儿嫁给包绶，推荐包绶做官，实际上是有着明显的政治目的。从史书来分析，包家和文家联姻，将儿女嫁给带着四个儿子的包绶作为二婚老婆，文彦博如此操作的目的就是借用包拯的名望，推翻宋神宗的元丰改制。
宋神宗时期是宋朝变革最为激烈的时期，前还有王安石变法，后有元丰改制，使得宋朝政治上动荡不已。由于宋神宗坚定的支持变法派，所以以司马光、文彦博为首的保守势力遭到重创，不得不暂时退出朝廷。直到宋神宗英年早逝后，继位的宋哲宗年仅十岁，太后高滔滔临朝称制才有所改观。
高滔滔是反对变法的中坚力量，她掌握政权后启用司马光和文彦博，力图废除宋神宗时代的新法，恢复到保守势力的旧法。当时的新法主要是两种，一种是王安石留下的经济政策，一个是宋神宗元丰改制的新官吏政策。文彦博将女儿嫁给包绶，推荐包绶做官，就是对元丰改制的新官吏政策下手。
冗官是宋朝三大弊政之一，一直以来为朝廷带来巨大的负担，所以多次成为变法的主要目标。早在范仲淹庆历新政时期，改变官吏选拔制度就是重中之重。宋神宗的元丰改制是对官吏政策改变最为彻底的，是保守派们最反对的。因为元丰改制打破了士大夫阶层对官职的垄断，阻断了他们吃空饷的路子。
宋朝对官员们很好，除了科举之外，还提供了各种做官的途径。比如包绶因为包拯对朝廷的贡献，而被萌荫为官员，带着官员虚衔拿一份微薄的俸禄，这就是一种典型的途径。这样吃空饷的官员多了，就成了朝廷的负担，造成了财政压力。如果萌荫的官员中因为长辈为官而谋取实职，这也占了普通科举的便宜，就像文彦博给包绶推荐实职官一样。这样不公平的官吏选拔制度受到很多有识之士的抨击，在宋仁宗时代最具代表性的就是范仲淹和包拯。他们两位都反对这种走歪路做官的方式，所以与文彦博等保守势力长期不和。
宋神宗进行了元丰改制，阻断了这种做官的歪路，所以让保守势力非常不满。保守势力都是宋朝的既得利益者，要么是宋初以来的开国元勋贵族，要么是各大官僚士大夫家族。这些人通过各种方式垄断了官员选拔制度，让朝廷中都是他们的官，所以成为了变法的最大阻力。文彦博要推翻元丰改制的新制度，自然不能直接攻击，因为这是皇帝敲定的，所以他选择了迂回作战。他让女儿嫁给包绶，然后给包绶推荐官职，这就是利用包拯的名望。包拯当时是最反对走歪路做官的，但包绶走了这条路，就堵住了变法派的嘴。
有了包绶的特例，保守势力就能循例继续享受走歪路的优势，逐步重新霸占朝廷的各种官职。如此一来宋神宗的元丰改制就形同虚设，对于各种吃空饷的官员就没法管理了。由于包拯在朝廷中的威望很高，反对的变法派又不好直接攻击包拯，所以反而让文彦博占了很大的便宜。文彦博利用这种方式架空了新的管理制度，然后一步步的完成旧法复辟，最终将新法完全废除。因此在文彦博眼里，包绶只是他废除元丰改制新法的工具。而利用包绶的出发点，其实是在利用包拯的威望，以此来反对宋神宗的制度。
可以说文彦博为了推翻宋神宗的新法无所不用其极，不但牺牲了女儿的幸福，还拿女婿和亲家做工具，真是厚颜无耻。包绶带了头，后面的保守势力推波助澜，废除新法就非常顺利了。包绶从来没做过实职官，哪能直到文彦博这些阴谋诡计，糊里糊涂就成了岳父的工具。完成了这些后，包绶就被文彦博丢在了一边，对于包家的事情不闻不问。包绶受包拯影响很大，做官方面不主动求人，也不徇私枉法，坚持两袖清风，所以日子过得很清贫。虽然他的官声很好，但官职低微，所以养活自己老婆孩子都比较困难。
包绶的这些情况文彦博是知道的，但并没有给出更大的支援。实际上在文彦博眼里包绶就是政治斗争的工具，用过了就丢了。这也造成了官声良好且政绩卓著的包绶，却无法担任高官的原因所在。而文彦博这种练女儿女婿都能牺牲利用的作风，也表露出他精致利己的极端性情。他为了权势和利益不择手段，可以说他泯灭人性也不为过。从文彦博一生做官的历史来看，他是那种貌忠实奸典型。他两面三刀，一面坐着似乎正当的事情，暗地里却搞着各种阴谋。他连自己的女儿女婿都能牺牲，政治上还有什么阴损的事情干不出来？
