永淳二年（683年）十二月，唐高宗李治驾崩于洛阳贞观殿，享年五十六岁；太子李显继承了皇位，尊武则天为皇太后。
一、武则天趁新皇李显守丧期间无法掌权，私下里进行了一系列的运作，将皇权给完全架空。
守丧期满后，李显发现自己这个皇帝已经是个傀儡了，整个朝堂都被母亲把持着。
为了改变现状，李显就想学父亲高宗那样，找个帮手来一起对抗母亲武则天。很快，他就从认识的人中找到了一个，就是自己的岳父韦玄贞。
韦玄贞原本只是普州参军，芝麻绿豆的小官；李显亲政后，先是将他提拔为豫州刺史，这速度堪比坐火箭了。这还不算完，韦玄贞刺史位置还没坐热，李显就打算一步到位，升他为侍中（大唐宰相）直接步入最高权力机构。
李显这么干，其他人肯定不干的！
宰相兼托孤大臣裴炎首先就跳出来反对，这下子李显的自尊心就受不了了，感情自己这个皇帝就是个摆设，想任命个官员都得看别人的脸色。
越想越气，于是大怒说：“我都可以把天下让给韦玄贞，难道还吝惜一个宰相之职吗？”
这话一出，继位才55天的中宗李显就被武则天给废为庐陵王；废他的理由就是“大不孝”，天下是祖宗打下来的，你竟然想将天下送给外人，这种不孝的败家子，怎么还有脸坐在皇位上。
李显被废后，他的弟弟李旦被立为新皇；可怜这位新皇，一登基就被软禁起来，不仅权力比哥哥还小，而且连自由都没有。
自此，武则天正式步入乾刚独断的时代。
正当武则天沉浸在登上权力高峰的喜悦中，远在扬州的徐敬业却突然造反了。
徐敬业是大唐军神李绩的孙子。
光宅元年（684年），因看不惯武则天废除唐中宗李显、另立李旦为帝、把控朝堂，就在扬州起兵，自称大将军、扬州大都督，以勤王救国、支持中宗复位为名。
可惜，徐敬业既没有他爷爷李绩的军事才能，也没有李绩的威望，这场叛乱很快就被平息了。
二、徐敬业叛乱后，武则天就开始怀疑天下还有人想要造反，特别是那些李唐宗室们，对自己多有怨恨和不服，只是不敢当面表露出来罢了。
这些人都是一颗颗定时炸弹，随时都会像徐敬业那样突然爆炸。武则天想要称帝，就得先解决这些“炸弹”。
只是，这些人毕竟是李唐宗室，没有正当理由还真不好下手。既然没有理由，那就制造出理由来，这点难不倒武则天。
嗣圣元年（684年），武则天修建好明堂后，就召集李唐宗室聚集于东都洛阳，打算在洛水举行祭神仪式。
明眼人都看得出来，这是一招一网打尽的狠招，李唐宗室自然也看出来了。
李贞等诸王就干脆破罐子破摔，以其坐以待毙，不如放手一搏。宗室亲王之间就开始了串联，密谋一起起兵反武。
原本一切进展得很顺利，谁知道宗室里却出了个叛徒，将谋反之事告知了武则天。
情急之下，琅琊王李冲只能在准备不充分的情况下，于垂拱四年（688年）八月率先在博州（今山东聊城东北）仓促举兵；很快，父亲越王李贞也被迫在豫州（今河南汝南）起兵响应。
这样的结果几乎是确定的，琅琊王李冲起兵七日就被武则天给剿灭了，没多久越王李贞也兵败自杀。轰轰烈烈的两王举事，连一个月都撑不到就败了。
得到两王失败的消息后，武则天非常高兴。至于其他的李唐宗室，既然都主动送上门来了，哪有不收的道理。
于是，武则天就让酷吏周兴等人展开审讯，逼迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融及常乐公主等自杀，并且还牵扯出一大片宗室勋贵和朝堂重臣。就连宰相裴炎也被牵连，落个身首异处的下场。
这事还没完，为了能将反对者清除干净，武则天还大开告密之门鼓励臣民告密，重用酷吏来俊臣等人，放任酷吏残害忠良，李唐宗室也几乎被屠戮殆尽。
在高压恐怖的政策下，那些反对武则天的人不是被杀，就是转入地下活动，再也没有人敢当面反对了。
三、清除了异己后，武则天就开始了一系列政治运作，目的就是要不断地壮大自己的权威，为即将到来的篡唐做好准备。
垂拱四年（公元688年）正月五日，武则天下旨在神都洛阳修建高祖、太宗、高宗三座祭庙，四时享祀礼仪，都与在长安的祭庙一样。这个操作没什么问题，重点是后面的操作。
又下旨修建崇先庙，以祭祀武氏祖考。
既然建庙，就得讨论规制问题；按礼制，天子七庙，诸侯五庙，这是百代不易的规矩。武则天竟然示意亲信周悰建议将“崇先庙”设为七室，又将唐朝太庙减少为五室。
修建崇先庙，是武则天准备篡唐的政治操作。若武氏七庙，李氏减为五庙，那就是武氏为天子，李氏为诸侯了。
周悰的建议，就是武则天抛出的一次试探，她想看看还有多少人对李唐忠心。
结果很明显，民心还是向着李唐的，武则天自然不会冒天下之大不韪，于是下旨暂时放弃建庙。
四、当然，一次失败并不会让武则天就此放弃！
第二年正月一日，武则天在万象神宫举行大祭。她身穿龙袍戴着皇冠，绅带插着大圭（皇帝才能使用的玉质手板），手里捧着镇圭。
这一身打扮也只有皇帝才能穿，身为太后的武则天却穿上了，还没有人敢站出来反对。
按照礼仪，这种大祭的初献应该是皇帝，然而武则天却越过皇帝主持初献仪式，接着才是皇帝为亚献，太子为终献。
显然，武则天离皇帝位也就只差一个仪式而已。
天授元年（公元690年）武则天赦天下，改用周朝历法；又以周朝姬姓皇室、汉朝刘氏皇室的后裔称为二王之后，舜、禹、成汤的后代为三恪，后周、隋朝的后嗣则如同列国。
改历法，又给前代帝王改封号，这都是开国君主才会做的事；武则天提前做了这些事，就是要像温水煮青蛙般，一步步把李唐给煮食了。
威望有了，权力也掌握在自己手中了，剩下的就是称帝的合法性问题。
传统儒家教义是反对女人执政，所谓“牝鸡之晨”就是这个理。武则天翻遍了儒家典籍，也没有找到女人当皇帝的依据。
既然儒家没有，那就找其他的教派。
五、载初元年（690年）七月，东魏国寺僧人法明等撰《大云经》，称武则天是弥勒佛化身下凡，应作为天下主人。
武则天看到这则奏报后非常满意，下旨将《大云经》颁行天下，命两京诸州各置大云寺一所，收藏此经，令全国各地的僧人到处讲解，并将佛教的地位提高在道教之上。
自此，佛教就在大唐开始兴盛起来，直到唐武宗时期的灭佛运动，佛教都得到大唐政府的极大支持和照顾。
有了佛教经典的正名，武则天称帝也算是名正言顺了，接下来就是登基前的祥瑞了。
为了证明自己是天命所归，武则天命人不断地抛出祥瑞；那些善于拍马屁的人，也积极主动的为武则天制造祥瑞。
就如垂拱二年（686年），雍州的新丰县发生地震，由于地块往一处一挤压，就涌出一个土堆来。
这是正常的自然现象，却被有心之人称作是祥瑞，这些人把土堆叫作庆山，也就是“吉庆之山”。
所以，新丰县马上被改名为庆山县。
六、垂拱四年（688年），武则天的侄子武承嗣派人在一块白色石头上凿字“圣母临人，永昌帝业”，后又将紫色石头磨成粉末，混杂药物填在字里。
四月一日，武承嗣指使雍州人唐同泰向朝廷上表，声称这是在洛水找到的祥瑞。
武则天不是傻子，自然懂得其中的猫腻，不过此时的她就需要利用祥瑞来证明自己是天命所归，便将这块石头命为“宝图”，又给唐同泰升了官。
此举就是在告诉世人，但凡有进献祥瑞的，她都不会亏待对方的。
很快，天空又出现了庆云的祥瑞，出现了彩云绕太阳的天象，叫作“庆云抱戴太阳”；这太阳就是武则天，彩云就是大唐子民。
陈子昂曾作《庆云章》来歌颂：“昆仑元气，实生庆云”，“非我天子，庆云谁昌？非我圣母，庆云谁光？庆云光矣，周道昌矣”。
祥瑞有了，正名也有了，接下来就是劝进了！
武则天再怎么想当皇帝，也不能自己主动说出来，得是别人劝出来才行；并且劝的人要越多越好，这样才能表明武周是民心所向，自己是众望所归的。
七、载初元年（690年）九月三日，一个七品侍御史傅游艺率数百关中百姓，请求武则天顺应天意民心，自己登基称帝。
不用说也知道，武则天肯定要上演“三请三让”的戏码的，所以这次她没有答应。但却将傅游艺从七品芝麻官官，一下子连升三级成为正五品的门下省给事中。
好家伙，原来当出头鸟还有这样的好处！
那些后知后觉的人，立马发动了第二轮大规模请愿活动。不出意外，武则天依然给拒绝了，但是好处依然没少给。
有了前两次的铺垫，这第三波的声势就更加浩大了。这次不仅有平民百姓参与，还有大批文武官员也加入到了请愿的行列，总人数达到了六万多人。
更重磅的是，皇帝李旦也自觉主动加入了请愿的队伍，坚决请求母亲当皇帝，自请降为皇嗣，同时还要求改姓武。
你没看错，大唐天子主动请求让位，这可不是禅位，退位后还能当太上皇；这可是让位，退位后还得接着当皇帝的儿子。
真不知道李世民和李治泉下有知，会作何感想的！
当然，武则天才不会管那么多！既然“三请三让”戏码做足，武则天也不再啰嗦和谦让了。
九月九日，武则天登上则天门楼，大赦天下，改唐为周，改元天授。
一代女皇就此诞生了！
