清朝同治六年正月，原太平军将领赖文光率领东路捻军南入江苏，不料在扬州被清兵围困，形势危急万分。这天黄昏，扬州城北门突然洞开，从城内冲出两骑，向清营扑去。
马上的两人，一个是中年和尚，法号净空；另一个少年是他的徒弟林楠子。师徒二人奉赖文光将令，杀出清兵重围，去北方寻找西路捻军首领张宗禹求援…………
净空和尚出身少林寺，在当时，是国内数得着的武林高手。他在泰山脚下收了孤儿林楠子为徒弟，悉心传授武艺，林楠子刻苦好学，武功长进神速。
净空师徒二人，对清朝腐败政府勾结洋人，残酷欺压人民的行径十分不满，毅然弃庙到皖北，投在太平军英王陈玉成的部将赖文光帐下，参加了“杀尽不平方太平”的义举。
赖文光对净空师徒非常器重，常派他们去打探军情。一次，师徒二人扮成樵夫，混进苏州城内，了解协助清廷镇压太平军的英国军官戈登统率的“常胜军”的情况。
戈登的“常胜军”在苏州城内奸淫掳掠无恶不作，净空师徒看在眼内，强压怒火，在城里转了一天。傍晚，他们正要出城，只见城门下一群人闹闹嚷嚷，二人上前观望。
只见一个英国军官正在调戏一个卖艺的年轻姑娘。那女子的父亲在一旁苦苦求饶，那些英国兵却歪眉斜眼地淫笑。周围的群众是敢怒而不敢言。
这个英国军官名叫格林，是戈登的保镖。此人武术极好，在苏州城内横行霸道。净空见格林越来越不象话，不禁怒火中烧，一个箭步跨进圈内。
净空扳住格林的肩膀，厉声喝道： “禽兽！光天化日之下，竟敢胡作非为！”格林正在得意忘形，没想到一个中国和尚竟然敢来作对，他用半生不熟的中国话说： “你的——要怎样？”
“我要管教你这个畜牲！”净空大吼一声，飞起一脚，踢在格林腿上。格林还没弄清怎么回事,就觉腿骨已断, 剧痛钻心， “咕咚”一声坐在地上。净空的这一脚，是当时闻名的“金刚腿”。
格林的手下人见和尚厉害，拔腿就跑。林楠子见师父踢得痛快，一时兴起，挥手一扁担，又敲断了格林另一条腿。格林在地上惨叫，昔日威风全没有了。
林楠子还要再打，净空一把拦住道： “英雄不打倒地汉，给他留条命吧！ ”那卖艺人父女俩早惊呆了，还在一旁发愣，净空忙喊他们快出城逃走。
净空回身指着格林，语豪气壮地说： “冤有头，债有主，我和尚名叫净空，这个是我徒弟林楠子，全是古黄河滩上人，有本事你日后找俺师徒算帐，不许祸害苏州百姓！”说罢扬长而去。
净空师徒就凭这身武艺，为太平军累建战功。太平军失败，他们随赖文光参加捻军。这次为了解救东路捻军，师徒俩突围后,日夜奔驰,辗转月余寻至直隶,才找到张 宗禹西捻驻地。
可是万万不曾想到，当他们见到张宗禹时，大帐里却供着赖文光的灵位！原来扬州已破，赖文光被俘遇害。净空师徒二人见了，放声大哭，张宗禹也在一旁陪着流泪。
当晚，净空师徒守着一盏孤灯，各自想着心事：林楠子暗自发誓，为赖文光报仇，完成他未竟的事业；净空饱经沧桑，见捻军大势已去，便也心灰意冷，想隐遁世外，不见为净。
净空把自己的想法告诉林楠子，楠子大惊道：“师父，大仇未报，你怎么…………”净空把手一挥，正色道：“我心如冷灰，退意已决，不必再说了！”
林楠子失声哭道： “你走了，我可怎么办呢？ ”净空抚慰说： “孩子，你还年轻，前途不可限量，正当是为天下百姓杀恶伐暴之时。师父已近知命之年，再无雄心达到那个境界了。”
这时，天已四更，净空决意就走。他摘下七星宝剑赠予楠子，并拣几手死地后生的绝招，传给徒弟护身。然后他手提戒刀，背起行李，在林楠子陪送下，悄悄离开西捻军营地。
林不得离开师父，送了一程又一程，净空只好拦住他说： “孩子，师父再好，终不能跟你一生一世，你回营去，好自为之！”说罢，趁着夜色悄然而去。
自此，林楠子便随着西捻军，转战于直今声豫等广大地区。年方十八岁的少年英雄，怀报仇雪恨之心，每战总是冲锋在前，很快成为军中威震敌胆的骁将。
这年八月间，西捻军攻入山东，在黄河、运河、徒骇河之间，被清兵和英法联军包围。双方几十万兵马激战数日，林楠子更是骁勇异常。
捻军终因势孤力单,渐渐不支。将士们虽拚死血战,还是被清兵和联军冲散、分割、包围、逐个杀害了。
傍晚时分，捻军已所剩无几。林楠子的战马也累死了，他只身徒步杀上运河边。
这时，大堤里沿又冲出几十个埋伏着的清兵。河心里还停着一艘英国小炮舰，几门炮的炮口对着岸上，林楠子一见此情，料难生还，于是他握枪持剑，准备决一死战。
林楠子大叫一声，扑向清兵。他枪刺剑砍，东扎西劈，盘旋有风雨之声，进退有龙蛇之势。不一会，就杀死十几 个清兵。其余清兵惊恐万状，只是在圈外吆喝着。
正在这时，运河里炮舰上的英国指挥官，见清兵无用，不耐烦了，于是下令开炮。一发炮弹呼啸而来，把林楠子和周围的清兵都炸倒在地。
半夜里，林楠子被冷风吹醒。他神志朦胧，恍如隔世。他感到口干得厉害，腿上的伤口，疼得他无法动弹。他听见运河水拍岸的声响，便挣扎欠起身来，想顺坡滚下去喝水。
他终于滚到坡下,伤口疼得使他昏迷过去。正巧,芦 苇丛中停着一条渔船，老渔翁听到响声，过来把他背进船舱。
老渔翁见林楠子这身打扮，知道他是负伤的捻军将士，便精心护理他。幸亏楠子的腿伤只在皮肉，未损筋骨，因此，很快就痊愈了。
一个月以后，楠子已完全康复，向老人提出要走。老人知他的志向，也不强留，他烧了两尾运河鲤鱼，打来一壶酒为楠子饯行。
酒过三巡，老人掩杯问道： “楠子，你此一去志在万里，我确信无疑，只是不知这仇你打算怎样报法？”林楠子沉思说：“我想继续杀尽天下之不平，与官兵、洋人抗争到底！”
当下酒散，老渔翁弃船上岸，相送大堤之上。林楠子登高望远，壮怀激烈。他拱手辞别老人，决然登程而去。
林楠子只身飘忽天下，一年多时间，他除掉无数贪官污吏、豪门恶霸。每杀一个坏人，他就留下“剑南”二字，以免拖累他人。官府也悬巨赏，处处缉拿“剑南”。
林楠子渐渐感到，孤身除暴，对解救百姓困苦无济于事。他想找个地方安身，以传授武艺为名，积聚力量，再举义旗。这一天，他来到苏鲁皖三省交界的黄河故道岸边。
这里有个朱家村，村主朱明见林楠子武艺高强，年轻英俊，就招他入赘。从此，林楠子换姓改名叫朱偈，在朱家村一边教练一些子弟学武，一边苦读兵书，准备重新举义。
光阴荏苒，一晃几十年过去。青年的朱偈已成中年汉子，他教授出的一批批徒弟，都成了武林高手，名闻黄河故道。朱偈为了掌握天下局势，还常派徒弟北上京津，探听清朝军情。
这一天，朱偈的大徒弟周庆山途经一个北接济南，南通中原的小镇，在茶馆里听客商们议论八国联军攻占北京，残杀中国人民、焚掠国宝。周庆山义气填膺，真想亲自去杀杀洋鬼子解恨。
接着，一个客商谈到，英、法、德、俄、日等国武术拳师组成的“万国会”武术团，在黄河故道上的古榆镇设擂，为首的是英国拳师小格林，说是专来为三十多年前被中国和尚打伤的父亲报仇的。
周庆山曾听师父讲过此事，所以他立即向客商寻问：“当年的那位和尚出来打擂没有？”客商摇摇头说： “擂台已立了十多天，洋人口出狂言，辱骂咱中国人是‘东亚病夫， ，地方官府还派兵保护他们哩！ ”
周庆山一股火直往外窜，他又问道： “十多天来就没人敢上擂台比武？”客商叹口气说： “打是打了，死伤不少。洋人都是高手，正是来者不善，善者不来。那小格林更是有真功呀！”
茶馆里议论纷纷。那客商高声嚷道： “我就不信咱中国没有能人，那和尚即便死了，还有他的徒子徒孙在，难道他们就不敢向洋人应战吗？”周庆山听了，真是坐立不安，浑身烦躁。
周庆山心急火燎地赶到古榆镇。这小镇在黄河故道下游一个河湾处，市井热闹非常。周庆山想赶快到擂台下看个究竟。
经过打听，果然是小格林为报伤父之仇，乘八国联军侵入中国之机，来中国寻找净空师徒出气。因格林记得净空说自己是黄河边上人，故万国会就在这地区立擂。又因万国会共有十八名拳师，故立擂十八天为期。
小格林在擂台上耀武扬威，狂叫：“现在已经是第十五天了，再过三天没人打下擂台，就算中国大大的输了…………哈哈，输了！”
周庆山强忍怒火,星夜赶回朱家村,去向师父报告这 个消息。
朱偈听罢周庆山之言，气得面色铁青，拍案而起，咬牙骂道：“好你格林，来得正好！”他立即吩咐周庆山连夜备马，赶赴古榆镇打擂。
消息象一阵风似地传到众徒弟耳中，他们纷纷前来，要求和师父前去打擂。朱偈沉吟片刻，说：“也罢，去五、七个人，但不宜多。”
不一会儿，朱家村南寨门大开，五、七个傲骨侠胆的炎黄子孙纵马而出，向着黄河故道下游方向，疾驰而去。
在万国会立擂的第十六天，古榆镇繁华的街道上，传来一阵杂乱的马蹄声。朱偈师徒一溜人马的雄姿，引起了人们深深的敬意。因为凡是中国人都希望有自己的拳师来把洋人打下去。
古榆镇上的后生娃们迎着马头问道： “是打擂的吧？”“对！ ” “好，我们送你等先去客栈住宿。”朱偈师徒被人们簇拥着来到傍河而开的一家最上等的悦来客店。
店主人是个须发花白的老翁，他亲自出门来接待打擂英雄，并吩咐店伙设酒饭盛情款待。
饭后，朱偈要庆山去结帐，店主拱手辞道： “壮士不知，自洋人来此立擂，镇上各家生意店面有约在先，凡是四方打擂英雄的食宿店家分文不取。只要能给中国人争口气，钱财如粪土何异！”
第二天，朱偈带着徒弟们在擂台前又看了一天。他想：净空师父若在世上，也早该闻风而至了。可是他已年老，虽有雄心也枉然，这洋人只能由我来对付，为我中华争气。
第三天，是擂期的最后一天。早饭前，朱偈召集徒弟们蹉商打败洋人的战术；在这同时，格林也在思索，这最后一天尚未见净空师徒露面，莫非他们胆怯或死了。
早饭后，朱偈师徒扎束停当，来到擂台下。今天观看打擂台的人比任何一天都多。
只见人层中间，一座一丈二尺高的擂台拔地而起，台口向北，约有四丈八尺宽，四丈八尺深，直对着古榆镇街口。台上屏风前排着刀枪架，这擂台原是个旧戏台。
最令朱偈师徒恼恨的是瓦檐前那排外国旗，风展旗角，猎猎有声，象是在向中国人示威似的，周庆山恨恨地对师父说： “等会打下擂台，我定先撕掉这些外国花旗！
朱偈师徒在人群中挤转了一圈，发现擂台周围有许多清兵保护，清兵手中的枪炮只是对付中国人的。故此，中国百姓既恨洋人武师歹毒，更恨清廷媚外无耻。
这时，一连八声炮响，只见万国会十八名武术师，排成一字长队，从台后东侧门出来。打头的就是那个十分魁梧慓悍的小格林。他们在台前亮个相，又从西侧门鱼贯而入。
百姓们用仇恨的目光直盯台上的洋人：只见他们几乎个个虎背熊腰，身强体壮，四肢和胸前肌肉象铁疙瘩似的隆起。朱偈暗暗称奇：这些洋人力大如牛，不可小视。
又是一通皮鼓擂响，一个金发碧眼的洋人和一个翻译官模样的人走到前台，翻译官对着台下大叫： “今天是万国会立擂最后一天，愿打擂的快上台。这位是俄国武师……”
翻译官话没说完，台下早有人骂起来： “败类，洋奴才！ ”朱偈心头一阵火起，只觉热血直往上冲。
朱偈正准备上台。猛听后边有人叫道: “请各位闪个 空！”朱偈扭头望去，只见一个六十多岁的老者在往前挤，几个后生苦苦哀求： “师父，你大病初好，怎能打擂？还是俺兄弟上去吧！”
老者并不理会，往后一摔手，直到擂台下左前角彩棚里标名挂号，然后纵身上了擂台。百姓们见有人打擂，立刻欢呼鼓噪起来。
俄国佬根本不把老者放在眼里，他挥动胳膊在台上横冲直撞；老者却手脚灵活，出手似流星，飞脚似闪电。两人一来一往，交起手来。
突然,俄国佬象猛虎扑羊似的向老者扑过来;老者侧 身闪过，反手一拳直捣对方右眼，那眼立时迸裂，溅出血来。
俄国佬惨叫一声，发狂似地猛冲过去，一把抓住老者腰带,老者大概是因为久病力亏,挣脱不了,被俄国佬举 过头顶，掼下擂台！
台下一时万众惊呼。说时迟那时快，朱偈和周庆山飞步上前，两人同时把老人接住，轻轻放在地上。周围立即发出一阵赞叹的声音。
这时，老者的大徒弟已跳上擂台，那俄国佬去后台包扎伤眼，换上一个日本武士与大徒弟交手。这后生功夫厚一实，他用“紧三招”很快就把日本武士击倒在台上，台下立刻欢呼雀跃。
一群洋人武师出来把日本武士抬进后台，剩下一个武术师直扑后生。朱偈心里一惊，怎么，他们要搞车轮战法！
但后生毫不胆怯，乘着锐气挥手迎了上去。新上来的洋人个头比后生高大得多，来势凶猛。后生因连战两人，力气渐渐不支。
朱偈看在眼里，他先到彩棚里挂了名号，折转身，飞身上了擂台，口里叫道：“后生莫慌！我接你来了！”
后生见有人接手，便抽身跳出圈外，纵身下了擂台；那洋人正要取胜，不想平地跳上一个中年汉子，气得他哇呀暴叫，使了个“推山填海”之势，想把朱偈逼下台去。
朱偈疾步闪开，只用三分力气趁势往前一推，洋人收脚不住，“咕咚”一声扑倒在台上。这一招叫“顺手牵羊”，使的是个巧劲。台下人齐声喝彩：这好汉出手见功，痛快！
洋人武师还想爬起来，朱偈跃上去探身一立掌，砍在他脖梗上。这一掌也有名色，叫“切面筋” ，只见洋人耸耸肩膀，蹬蹬小腿，再也爬不起来了。
格林从后台瞧见大惊失色：今天阵势不对，中国高手怎么接连出现？他忙让人把那受伤的同伙抬回来，又叫一个狗熊样的俄国武师出台。
气势汹汹的俄国武师在翻译陪同登上台来，朱偈问道： “你叫什么名字？ ”洋人回答： “我叫巴枯里。”朱偈一仰头说： “你只算个次等角色，快下去！让你们领班格林上来！”
巴枯里挥舞双手嚷叫：“不要口出狂言！你能赢了我，就算赢了我们俄罗斯大帝国！”朱偈“嘿嘿”一笑：“赢你一个俄国算不上什么本事，我要赢的是万国会！ ”
格林在后台听得明白，顿时火冒三丈，一掀帘子跨到前台，那俄国武师只好退下去。朱偈一看这洋人身高体壮，心想不能硬拚，只可智取。
格林一耸肩膀，耀武扬威地问道： “喂！老头，是你要找我格林吗？”朱偈故意激他：“你——真是格林吗？”“对的！欧洲拳王——格林。怎么，没听说过？”
朱偈见格林傲气上来，决定继续激他，待他方寸一乱，就好对阵，便装成无所谓的样子说： "格林，我就是净空和尚的徒弟林楠子！当年你爹挨过我一扁担。今天你要怎样？”说罢，嘻嘻一笑。
格林一听，果然暴跳如雷： “好哇林楠子，我正要找你算帐！”说罢，冲手一拳打来，朱偈闪身躲过，听台下有人在喊： “徒儿，你只管放开手脚揍他，我净空和尚在此给你观擂！”
朱偈听到师父的声音，闪眼一望，果然是年已古稀的老和尚。他顿觉力量倍增，拉开架势，与格林交手起来。
朱偈采取的是一激二磨三还手的对策，以柔克刚。格林以为朱偈不敢还手，便猛打猛踢，结果弄得气喘吁吁。朱偈见时机已到，把格林引到台边，不料格林飞起一腿直朝朱偈肚腹踢来。
朱偈一个“金猴倒挂”，两只脚象生根似的盘住台角，这就是当年净空临别时传给他的死地后生的绝招。格林一腿踢空，收脚不及，朱偈趁势一脚，将格林踢下擂台去了。
“洋人败阵喽！咱们得胜啦！”台下数万百姓，正在欢呼，突然，擂台上大乱起来，万国会其余武师见格林败阵，急红了眼，纷纷从刀枪架上操起兵刃，直扑朱偈。
周庆山和随来的众师兄弟们都抽出武器跳上擂台，净空和尚也带着徒弟上来助战。一时间擂台上刀光剑影，杀成一堆。
洋武师抵挡不住，一个个扭头跳下擂台，中国勇士们也追下擂台。洋武师在中国百姓的怒骂声中，拳脚之下，非死即伤，侥幸保命的，也鼠窜而去。
净空领着朱偈等徒弟徒孙,扬眉吐气地挺立在擂台上 向欢呼的人群致意。周庆山等一些年轻人飞身跳上瓦檐，扯下那些小洋旗，撕碎撒到百姓脚下。
突然间，枪声大作，流弹横飞。台上台下的人一下子全懵了！原来，负责保护擂台的清兵见洋人打败，立即出来镇压中国群众。
朱偈见状，挺身而出，招呼台下百姓快快跑开。正在这时，几个清兵的枪口都对着他射出子弹。朱偈一个趔趄栽倒下去，他左右又有几个徒弟中弹牺牲。
徒弟们背起负伤的朱偈跳下擂台，净空和周庆山等在前开道。他们杀开一条血路，向黄河故道冲去。
当大家把朱偈抬上过河的木船时，朱偈只奄奄一息了。净空和尚把他抱在怀里，哽咽地喊道： “楠子，醒醒吧 ”朱偈喃喃地说： “师父……为中国人报仇…………”
