1894年-1895年的中日甲午战争，清政府大败，随后签订的《马关条约》，丧权辱国。1897年冬，德国又出兵强占胶州湾，引发了列强瓜分中国的狂潮。在这严重的民族危机中，维新变法运动迅速高涨。康有为上书光绪帝，如果再不变法，不但国亡民危，就是皇帝想做老百姓都要做不成了。

后来，光绪帝接见康有为，让康有为全面筹划变法。光绪帝对在天津和塘沽之间训练“新建陆军”的袁世凯甚为看重，接连接见了三次袁世凯。1898年6月，任命袁世凯为工部右侍郎。在1898年的戊戌政变前， 谭嗣同还去面劝袁世凯出兵围攻慈禧太后所居之颐和园，软禁慈禧太后。但最后是慈禧太后先发动政变，重新训政，软禁了光绪帝，诛杀了六君子。

但究竟是不是袁世凯的告密，造成了光绪皇帝戊戌变法的成败，史学者至今仍有争议。但光绪皇帝对袁世凯的痛恨，却是事实。在《慈禧太后西狩记》一书，有怀来县令吴永所说的一段记述。

书中说：慈禧太后在西逃途中，因对怀来县令吴永的的接待非常满意，因此，让吴永跟随他西逃，并且时常召见，除听奏政事外，还时常和他拉拉家常，问问地方实情。

接见他时，光绪皇帝也常在慈禧身边。吴永每次拜见完慈禧，又拜见光绪。常常是光绪皇帝一句话都不说。慈禧让他问话时，光绪也总是只问两句话， “外间安静否？”“年几丰熟否？”一天接见几次也都一样。并且声音又小又细，像苍蝇蚊子声音一样。吴永也弄不清光绪皇帝原本就是这样庸劣无能，还是在慈禧太后跟前韬养晦，而反观慈禧太后却精明能干得多。

他还说道，宫中太监对待光绪皇帝很不在意，对他就像玩弄傀儡一样。光绪皇帝在太监面前也没有威仪，经常和太监们坐在一起玩耍。

说道光绪皇帝的爱好，最喜欢的就是在纸上画大头长身的鬼，画了一张，扯碎了，又再画一张。有时画一个大乌龟，在背上写上袁世凯的名字，粘在墙上。然后拿起小竹弓向这张画射击，射完后取下，用剪刀剪碎，碎片像蝴蝶乱飞。并天天以此为常课。

——由此可见，绝望、无奈、压抑至极的光绪皇帝对袁世凯有多痛恨了，如果他有权的话，那袁世凯还不得让他给千刀万剐！