1975年，重新复出后的邓小平以罕见的勇气和魄力，开展了大刀阔斧的整顿工作，在国民经济和生产生活秩序恢复方面取得了很大的成效。

但是整顿工作遭到了“四人帮”一伙的诋毁，他们公然污蔑是开历史倒车，邓小平是“还乡团”总团长。

在毛主席的考验过程中，邓小平就是不肯低头，坚持自己的原则。周总理得知经过后，生气地说：“你就不能忍一忍吗？”

周总理对于邓小平的复出，是尽了全力、费了很大周折的。七十年代初，毛主席怎么也没想到，自己亲手挑选的接班人，竟然会背叛自己，他的身体也因此受到了极大的影响。

在国有危难之时，毛主席更多地想起了追随自己多年的邓小平。他对邓小平的能力是了解的，也是认可的，并不止一次在公开场合，毫不掩饰地表达自己的欣赏之情。

建国初期，梁漱溟和毛主席共进晚餐时，谈到了当时主政西南的邓小平：“我在四川呆了很多年，那是一个很乱很复杂的地方，没想到变化这么快，确实出乎我的意料。邓小平年轻、能干，所见所闻，让我印象深刻。”

毛主席也点头赞同：“梁先生看得很准啊，邓小平能文能武，无论是经济，还是打仗，都是一把好手。”

在访问莫斯科谈话时，毛主席曾指着邓小平，对赫鲁晓夫说：“你看见那位小个子吗？他聪明能干，有很远大的前程。”甚至认为他是领导班子中最有希望的人。

1972年1月，毛主席在参加陈毅元帅的追悼会时，追忆了一代开国元勋的功绩，并说邓小平的问题是人民内部矛盾。

周总理当时的身体已经亮起了红灯，他敏锐地察觉到了毛主席内心的真实想法，决定为邓小平的复出铺路。

在邓小平远赴江西之前，毛主席曾告诫他：“要忍耐，不要急。有事可以给我写信。”邓小平也适时地致信毛主席：“我的身体还好，希望能出来再工作几年。”

在毛主席作出恢复邓小平职务的决定后，周总理立即安排他回到北京，并亲自过问、安排他住进京西花园村的一个院子里。

和毛主席一见面，两人便紧紧地握手。

毛主席关切地问：“这段时间怎么样？”

邓小平笑了笑，回答道：“等待。”是的，他一直在等待，等待合适的时机，重新出来工作。他抓住重点领域，大展拳脚，开展了雷厉风行的全面整顿。

医生多次催促周总理，病情严重、不能再拖了。周总理也终于可以放下心来，去医院治疗了，而邓小平也成为他住院期间会面次数最多的中央领导人。

1975年9月，周总理要做入院后的第四次手术。躺在手术车上的他吃力地抬起头来，紧紧握住邓小平的手说：“你这一年干得不错，比我强得多！”

但是，整顿工作遭到了“四人帮”的阻挠，他们在毛主席面前刻意诋毁、污蔑是倒退，是否定文化大革命。

毛主席在一次会见外宾后，对在场的邓小平说：“趁我还在，由你主持一场会议，把结论做一下。”

邓小平委婉但不失刚正地拒绝道：“我做不合适吧，我是桃花源中人，不知有汉，无论魏晋。”

邓小平赶到医院，向周总理汇报了毛主席考验他的经过。周总理生气得把头扭过去，面对墙壁：“你就不能忍一忍吗？”

“听了我的话后，毛主席失望不已”，邓小平坚定地回答道：“但是我不能说违心的话，做违心的事。”

几天后，周总理让邓颖超拿来纸笔，他要做最后一次努力。周总理坚持要自己写，但他的手已经无力上举了，只好让邓颖超托着他的手，颤抖着给毛主席写信，提议让邓小平接替自己的职务。他叹息着说：“我已经拼尽全力了，其他的只能交给历史了。”