1918年，芬兰的独立引起了惨烈的芬兰内战。一方是被称为“白军”的保守政府派，由在德国受训的芬兰部队组成，并受到在芬兰境内的德军协助。他们的对手是代表芬兰共产主义势力的“红军”，以及仍驻扎于芬兰境内的俄国部队。

1918年5月，出于巩固胜绩的考虑，白军射杀了近8 000名红军，还有2万名红军被困在集中营里，在饥饿和病痛之中死去。要是以一国平均每个月被杀害的国民人数占国民总人口的比例来算，芬兰内战是1994年卢旺达种族大屠杀发生之前，世界上死亡人数最多的一场内战。

这场内战很可能会给这个年轻的国家埋下分裂的祸根，但幸好芬兰国内势力迅速达成和解，幸存的左翼红军重新获得了完整的政治权利，在1926年，一名左翼人士还成了芬兰的总理。然而，有关内战的痛苦记忆使芬兰对俄国心存恐惧，因此影响了之后芬兰对苏联的态度。