从前，有这么一家八口人，老两口养了三个儿子，娶了三房媳妇，大媳妇秀 娥，二媳妇淑芝，三媳妇玉兰。老两口年过六旬，三个儿子都想当家，老爷子想了法子：“你们哥任都想当家，我先试试你们谁的本领大。”说完，牵来三匹马， 每个儿子一匹，又给些银两，叫他们各奔他乡，三年之后再回来。谁混得好，就 让谁当家。

第二天一早儿，哥任一同启程，几天之后，在一个三岔口分手了，老大说： “二位贤弟，三年之后的今天，我们三人还在这里集齐。”说完，老大奔西，走了 二百多里，到了一个县衙里当了书吏。老二奔东，也走了二百多里，来到了一个集 镇，在一家铺子里学做买卖。老三呢，奔了正北，走了三百多里，来到一条穷山 沟，帮一个穷老头种地，学庄稼活儿。

转眼就是三年。老大混得不错，老二也赚了不少钱，唯独老三，花光了父亲 的盘缠，连骑的马也卖了。到了三年头上，只买了一个铧子和一把镐头，扛在肩上 往回走。这一天，太阳已经落山，老三走到一个四外没有人烟的荒野，见有一座孤 零的破庙，走进一看，里面破破烂烂的没法下脚。走吧?又恐怕黑夜里遇到猛兽， 只好住下。天越来越黑，忽然，老三看见附近的山上下来一群黑影，他吓得赶紧爬 上了顶棚。刚刚爬上去，就见这群黑影进了破庙。 一个黑影怪声怪气地说：“快把 灯点上!"接着便有一盏灯亮了。借着灯光，老三认出黑影是一群草白狐狸。只见 那个领头的老狐狸从怀里掏出一个彤红的葫芦，它对着葫芦说："宝葫芦，宝葫芦， 给我来桌二八席和一盆大米饭。”然后一群狐狸便围着桌子吃了起来。老三在顶棚 上看呆了， 一松手，肩上的铧子和镐头掉了下去。只听“啪嚓”一声，正好落在桌 子上， 一群狐狸不知道来了什么怪物，吓得嗷嗷乱叫，逃出了破庙。

老三从房上下来，见宝葫芦还放在桌上。他便拿起来，学着老狐狸的样子对 宝葫芦说：“宝葫芦，宝葫芦，给我来壶酒， 一盘菜。”话音刚落，酒菜全来了。他 吃了个酒足饭饱，又叫宝葫芦把剩下的酒菜收了回去。老三满心欢喜，就向宝葫芦 要了一盏灯， 一匹马，然后骑马提灯向回家的路上走去。

这天，老三来到了三岔路口，见大哥俩还没有到，就和宝葫芦要了一身叫花 子衣服，穿好之后，坐在路旁等着哥哥。时间长了，两个哥哥骑着马先后到来。他 们见三弟成了要饭花子，齐声嘲笑他：“老三混得不赖呀，你骑路(鹿)走得快， 我们骑马的落后了。”老三说：“我没有马，请兄长先走吧，咱们家里见。”哥俩也 没理他，扬鞭打马向前奔去， 一会儿就把老三甩得无影无踪。老三见两个哥哥走远 了，便掏出宝葫芦说：“宝葫芦，宝葫芦，给我来个骡驮轿。”话音刚落， 一副骡驮 大轿出现在眼前，老三坐了进去， 一会儿工夫撵上了两个哥哥。老三在轿里喊：“前 面躲道!前面躲道!"哥俩赶紧让到路边，两头骡子驮着轿，"丁丁，当当”过去了。老三见把他俩落远了，就叫宝葫芦收回骡驮轿，又穿上叫花子衣服，坐在路旁 等着。哥哥到了跟前儿， 一见是老三，就问：“你走得怎么这么快?没见着你过来 呀?"老三说：“我抄的是近路。”说着，哥俩又打马过去了。就这样捣鼓了几次， 哥俩有点疑心，却不知道老三有个宝葫芦。

这天，哥任前后脚儿到了家。老爷子见大哥俩混得不错，万分高兴。见三儿 子成了要饭花子，不由得眉头皱起了个大疙瘩。两个嫂子更是眼皮不瞭，两个哥哥 恨不得把他踩进地里。“我不给你们丢脸，愿意出去单过，我什么也不要，只要场 院窝棚和左右的几亩地。”老大和老二很高兴。老三的媳妇不太愿意，又没有什么 办法，只好跟丈夫去了。正是三九寒天，到了晚上，把老三两口子冻得直哆嗦。实 在忍不住了，老三从怀里掏出宝葫芦，说：“宝葫芦，宝葫芦，给我来九间漂亮的 大瓦房， 一处院落，满院鸡鸭鹅狗，外带骡马成群，门外有护院兵，院里有支使 人，屋内要有各种的摆设。”霎时间， 一切齐备，把媳妇玉兰乐得闭不上嘴。

天亮之后，两个嫂子来看弟妹玉兰，妯娌俩老远就看见场院变成了一片瓦房 大院，闹闹嚷嚷的。正往里走，护院的把他俩拦住，问他们是干什么的。他们说： “我俩是玉兰的嫂子，今儿来瞧她!""你们等会儿，我去通禀一声。”护院的说完 进去了。 一会儿，老三和媳妇一同出来，把他俩请进去，大摆筵席招待二位嫂子。 吃完饭后，姐俩回到家里，把事情告诉了老大和老二。大哥俩商量一番，就到老三 家里，要和老三换房子和家产。老三不干，大哥死死哀求，老三只好答应。哥俩还 是不放心，高低叫老三立下字据。

换完房产的当天夜里，老三叫宝葫芦把场院里的房子收了回来。老大和老二 睡到后半夜，被冻醒了，睁眼一看，全家人都躺在破烂的场院屋里。哥俩回到家找 老三算账，老三拿出换房的字据，两个哥哥这才傻了眼。