莫高窟，坐落于敦煌市东南25公里处的鸣沙山东麓断崖上，是全世界闻名的佛教艺术胜地。据唐代的《李克让重修莫高窟佛龛碑》记载，莫高窟始建于前秦建元二年（366年），由僧人乐尊在此山发现金光闪耀，如现万佛，因而开凿了第一个洞窟。此后，法良禅师等人继续在此建洞修禅，最初被称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”，后因“漠”与“莫”通用，更名为“莫高窟”。

莫高窟的名称还蕴含着佛教的深意，象征着修建佛洞功德无量，即“没有比修建佛窟更高的修为”。在北魏、西魏和北周时期，由于统治者崇信佛教，石窟建造得到了王公贵族的支持，发展迅速。到了隋唐时期，随着丝绸之路的繁荣，莫高窟更是达到了鼎盛，洞窟数量众多，壁画和彩塑精美绝伦。

然而，安史之乱后，敦煌先后被吐蕃和归义军占领，尽管造像活动未受太大影响，但莫高窟的辉煌已逐渐消退。北宋、西夏和元代时期，莫高窟主要以重修前朝窟室为主，新建极少。明嘉靖七年（1528年）封闭嘉峪关后，敦煌成为边塞游牧之地，莫高窟逐渐冷落荒废。

直到清朝康熙五十七年（1718年）平定后，敦煌开始得到恢复。雍正元年（1723年）在敦煌设沙州所，后改为沙州卫，并从甘肃各州移民敦煌屯田，重修沙州城。乾隆二十五年（1760年）改沙州卫为敦煌县，敦煌经济开始恢复，莫高窟也重新被人们所关注。

清光绪二十六年（1900年），莫高窟的藏经洞被发现，震惊了世界。不幸的是，在晚清政府腐败无能、西方列强侵略中国的特定历史背景下，藏经洞中的文物被西方探险家如英人斯坦因、法人伯希和等人以不公正的手段大量骗取，致使这些珍贵的文物惨遭劫掠，流散海外。这一事件成为中国文化史上的空前浩劫。

莫高窟现存洞窟735个，壁画4.5万平方米，泥质彩塑2415尊，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地。这些洞窟分为南北两区，南区是僧侣们从事宗教活动的场所，有壁画和彩塑的洞窟众多；北区则是僧侣修行、居住和亡后掩埋的场所，多无彩塑和壁画。莫高窟的艺术特点主要表现在建筑、塑像和壁画三者的有机结合上，系统反映了十多个朝代及东西方文化交流的各个方面，成为人类稀有的文化宝藏。

如今，莫高窟已被列为世界文化遗产，吸引着无数游客前来参观。游客们可以欣赏到规模浩大、内容丰富的石窟和壁画艺术，还能通过讲解和电影展示了解到佛教在敦煌上千年的发展历史。同时，敦煌研究院承建的敦煌艺术陈列中心也仿制了部分原大洞窟，使游客在莫高窟的观赏内容更加丰富多彩。