通过《西游记》，大部分国人了解了玄奘法师西域取经的故事，但很少有人知道早在玄奘西行的230年前，就有一位高僧到达了天竺，并带回大量佛教典籍。他就是中国第一位到海外取经求法的大德高僧——法显。

法显俗姓龚，生于公元334年，当时中国北方处于十六国时期后赵的残酷统治之下，在无休止的战争之中，中华大地生灵涂炭，民不聊生。法显的三个哥哥先后早夭，所以父母在他三岁时就将他送往仙堂寺成为一个小沙弥，12岁时法显剃度出家，在仙堂山修行。

当时长安是中国佛教的中心，法显为了深造佛法前往长安学习，但到了长安他才发现当时传入中国的佛学经典要么残缺不全，要么释义不清，导致很多求佛之人产生了不同的见解，甚至不少人误入歧途。于是在公元399年，时年已65岁高龄的法显，萌生了远赴佛教发源地天竺求取真经的念头。

法显的想法得到了同伴慧景、道整、慧应、慧嵬4人的支持，他们结伴从长安出发，沿丝绸之路西行前往天竺求法。这一走就是13年，直到圆寂那一天，法显都没有回到长安。

当时中国北方分裂成数个政权，法显从长安出发先后经过后秦、西秦、南凉、后凉、北凉、西凉。虽然当时战乱不断，但所幸这些分裂政权上下都信奉佛教，所以法显一路西行并未受太大的阻力。他所遇到的最大困难，就是穿越一望无际的塔克拉玛干沙漠。法显将其称作“沙河”，并在《佛国记》中记载：“沙河中多有恶鬼、热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽。遍望极目，欲求度处，则莫知所拟，唯以死人枯骨为标帜耳。”

在经历了17个日夜的艰难跋涉后，法显一行人穿越这片死亡之海，来到了罗布泊一个叫鄯善的国家，也就是我们熟知的楼兰。在鄯善停留月余后，法显继续前行，先后经焉耆、于阗等西域邦国。

在穿越了众多西域诸国后，另一道天堑出现在法显面前，这就是中国西部边陲的帕米尔高原。高原的另一侧就是他心心念念的天竺。

从新疆到达天竺，最近的路就是跨越帕米尔高原，然而这座鬼神莫测的高原曾让无数人在它面前望而却步。帕米尔高原平均海拔超过6000米，其间还要面临雪崩、泥石流、洪水等自然灾害的袭扰，其艰险程度可想而知。

法显在佛国记中这样记载到：“从此西行向北天竺，在道一月，得度葱岭。葱岭冬夏有雪，又有毒龙，若失其意，则吐毒风、雨雪、飞沙、砾石。遇此难者，万无一全。”

很难想象在1600年前，这位年近耄耋的老人是如何突破这种极限挑战，并在一个月的时间里翻越了这座飞鸟难渡的天堑的。

翻越帕米尔高原，天竺近在眼前。

法显到达天竺后的第一站是位于天竺北部的陀历，即今巴控克什米尔的达里尔地区，他在这里看到了一座高八丈的木刻弥勒佛像。

此后，法显穿过印度河上游，来到乌苌国（今巴基斯坦西北），法显在这里第一次见识到古印度的种姓制度。在完成402年的夏坐后，法显又访问了如来佛割肉贸鸽的宿呵多国、竺刹尸罗国、犍陀卫国、摩头罗国等一众小国。

公元405年，法显西行到了佛教极其兴盛的达摩竭提国巴连弗邑，并在那里学习梵语，抄录经书，收集佛教经典。

公元409年，法显搭乘商船，远航孟加拉湾，到达师子国（今斯里兰卡），继续西行学法。在师子国王城，法显求得四部经典，十分高兴，至此他西行求法已有12年。

一日，法显看到一位拜佛商人手持一个中国白绢团扇，不禁触景生情，潸然泪下，思乡之情涌上心头。公元411年，已经学成的法显决定结束西行，渡海回国。

412年，法显搭乘一艘由大秦（拜占庭帝国）回国的中国商船，与400余名乘客踏上回国归途，当时他们的目的地是中国的广州港。

但在两天后，这艘商船就遭遇了暴风雨，商船漂流100多天，到达了耶婆提国。法显在这里又转乘另一艘商船向广州进发。不料，商船又遭遇大风，迷失方向，在海上漂流105天，法显见到了“鼋鼍怪异之属”，周围“大海弥漫无边，不识东西，唯望日月星宿而进”，船行1个月后，再遇“黑风暴雨”。

船主认为此行不顺就是搭乘了和尚，所以打算将法显丢入海中，幸得多位乘客制止，法显才幸免一死。

又经过两个多月的漂流，船上粮食、淡水耗尽，终于在412年漂到岸边，经询问得知，此处是青州长广郡牢山（今山东省青岛崂山）南岸，历经千难万险，法显终于再次踏上故国土地。时年412年，法显65岁西行，前后共游历29国，历时13年，归国之时已经78岁。

归国后，法显便着手佛教经典翻译工作，在7年多时间里，共译出6部佛教经典，对中国佛教发展产生了深远影响。

在译经之余，法显还根据自己西行见闻著成一部世界名著——《佛国记》。在《佛国记》中，法显记载了中国西域的鄯善、于阗、龟兹等国弥补了史书不足。而对印度诸国的记载，更是成为印度研究笈多王朝历史的重要文献参考。正如印度学者恩·克·辛哈等人的称赞：“中国的旅行家，如法显和玄奘，给我们留下有关古印度的宝贵记载。”《佛国记》对法显在海上的旅程也做了记载，第一次对海洋信风进行详细描述和系统记载。

除了对经书的译制工作和著成《佛国记》外，法显还有一项前无古人的成就。

1900年左右，法国史学界提出法显是早于哥伦布最早发现美洲新大陆的第一人。此后章太炎根据法国学界这一说法，撰写《法显发现西半球说》一文，提到：“哥伦布以求印度，妄而得此，法显以返自印度，妄而得此，亦异世同情哉。”

20世纪60年代和80年代，台湾学者达鉴三和卫聚贤先后出版了《法显首先发现美洲》和《中国人发现美洲》，认为法显到达的“耶婆提国”实际上就是今天的美洲大陆。如果论述为真，那么法显就早于哥伦布1080年最早到达美洲大陆。

1992年，《人民日报》资深记者连云山再次提出法显曾达到美洲的观点，他的理由有三。

一，按照航程计算。按照正常航行状况，从斯里兰卡达到广州只需30天左右，即使遇到意外，50天也足够到达，这也是法显乘船携带50天口粮的原因。如果说海船漂到爪哇岛，应该只需10天就可达到，但实际上法显所乘商船足足漂流了百余日，在这百余日时间中，在大风和洋流的作用下，海船很可能飘入太平洋，到达彼岸的美洲。

二，按照航线推测。法显所乘商船一定会沿着中国商人传统路线，穿越马六甲海峡，在新加坡向东北折返，在这个过程中如果遭遇强烈风暴，在进入中国南海时，在大风和洋流作用下，就可能飘入太平洋。

三，根据航行记载。法显在《佛国记》中记录“当夜暗时，但见大浪相搏，晃然火色”的文字，这正是在太平洋深海航行时大浪相搏激发的一种发光现象。而“鼋鼍怪异之属”应该是近海很难看到的鲸、鲨、海豚、玳瑁等深海动物。而在向西航行归途中遇到的“黑风暴雨”“天多连阴”恰恰与北太平洋春夏之交的大风雨吻合。

由此可以推算，在海上漂流了100多天后，法显等人到达了陆地，应该是北太平洋暖流的终点——墨西哥的瓜德罗普岛。

当然这只是连云山先生的一种推测，仅是一家之言，从中我们也能看出很多推导过程的不严谨性，所以法显发现美洲大陆的说法很难得到主流学界的认可。至于法显漂流百日到达的“耶婆提国”究竟是什么地方，如今仍是一个谜团。