严本是明朝初期的一个知名官员，出生在江阴，从小便博览群书，尤其是对于法律书籍，更是反复研习。他针对当时所流行的《刑统赋》，该书是由宋代的傅霖所作，里面存在着辞约义博，注者非一的缺点，让后世的人们难以阅读。

于是乎，严本便亲自编写了四卷《刑统辑义》，去解释《刑统赋》内容的真实含义。该书一出版之后，便受到了人民的追捧，一时间洛阳纸贵。

到了永乐十一年的时候，严本以深厚的法学知识，便征召到朝廷去当官，当时朝廷还特意拿一些难以理解的律令条文去考察他一番，结果严本都能够十分清楚地将其剖析明白，因此被授官为刑部主事。当时在刑部当头的是侍郎张本，很多刑部官员都入不了张本的眼，唯独严本被其所器重，一遇到什么疑难案件都直接转交给他严本去审讯。

表现出色的严本很快在刑部尚书金纯、大理寺卿虞谦的大力举荐下，于仁宗时期被升迁为大理寺正。不久后，严本发现在大理寺断狱的人，大多都会直接采用“知情故纵”及“大不敬”等等没有明确定义，类似口袋罪的名头去定罪。

严本就此争论表示：“当前咱们大明朝的法律，除了叛逆几个条文以外，并没有关于所谓故纵的规定。即便是所谓不敬之罪，也有分大不敬和小不敬之罪，怎么可以不分情节轻重，就一律将他们以大不敬之罪论处呢？”

严本的说法说服了大理寺的其他官员，他们一起将大量案子重新审讯，使得大量的冤假错案得到平反。

有一次，一个普通老百姓家里丢失了一匹马，他怀疑是邻居偷的，便跑过去告官。结果当时负责审查案件的官员，为了争取快速破案，而草草地认定了邻居就是犯罪分子，并活活地将其拷打致死。

后来经过重新审讯后，发现那个惨死的邻居并不是偷盗马匹的罪犯，也就是说这个案件是县丞胡乱叛的。重新审讯的官员决定将该县丞判处徒刑，对那个报案的乡民处以绞刑。

严本到那个新的判决书后，依旧十分不满意，表示县丞乱判案，拿他去治罪这没什么毛病，可是为什么那个因丢失马匹而报案的乡民也要被判处绞刑。乡民并不是故意诬陷邻居而报的案，他根本就无罪。由此，严本下令免除了乡民的罪罚，此案就此终结。严本最终一直活到了七十八岁，方才去世。