迈克尔·霍夫曼是一位动物学家，早年曾探索东非的丛林。他观察到一只黑猩猩似乎生病了。这只生病的黑猩猩慢慢地走向一棵灌木，折断一根树枝，剥去树皮，然后把它放进嘴里咀嚼，吮吸里面的汁液。几年后，霍夫曼来到日本从事动物研究，在那里他了解到这种灌木是一种苦涩的药用植物。在坦桑尼亚，当地部落使用这种植物治疗腹痛、疟疾和由寄生虫引起的肠道传染病。在这一点上，霍夫曼意识到他目睹了动物的“治愈”过程，他可能是第一个见证这一过程的专业研究人员。

在接下来的几年里，霍夫曼开始关注其他使用这种灌木的黑猩猩的“治愈”行为，并开始专注于研究和确认动物的“愈合”行为。该研究的突破点是收集黑猩猩的粪便，这些粪便来自两种情况：一种是在食用药用灌木前排泄，另一种是食用后排泄。霍夫曼发现，前者含有大量来自肠道寄生虫的卵子，这些寄生虫会破坏肠道内壁并引起疼痛。例如，在一项研究中，霍夫曼在食用这种药用灌木之前，统计了黑猩猩粪便中的寄生虫卵，数量达到135个；在食用一天后排泄的粪便样本中，只有15个鸡蛋。这项研究提供了很好的证据，证明黑猩猩故意食用这种灌木来治疗寄生虫感染引起的肠道疼痛。

接下来，霍夫曼把这种药用灌木带到化学家那里进行分析。这种灌木的学名是“南非叶”，它含有几种可以杀死寄生虫的化学物质。科学家发现南非的叶子甚至含有可以杀死癌症细胞的化学成分，因此药理学家正在研究这种灌木的抗癌价值。也许南非树叶中的某种成分可以在与人类癌症的斗争中发挥重要作用。

霍夫曼的研究改变了人们对动物喂养行为的传统看法。当看到动物在野外觅食时，不要想当然地认为它们在吃东西，也许它们是在“寻求医疗建议”！

虽然不如黑猩猩聪明，但圈养动物，如绵羊、山羊、美洲驼和其他家畜，也被观察到表现出“治愈”行为。专门研究动物觅食行为的美国生物学家维拉尔瓦认为，这些动物都有自己的野生“药店”。

家畜有感染一种名为扭曲血液线虫的寄生虫的风险，这种寄生虫以宿主的血液为食，可能导致疾病甚至死亡。例如，如果绵羊感染了这种寄生虫，它们的乳汁就会减少，羊毛的质量也会下降。与其他肠道寄生虫感染不同，这种寄生虫感染很难诊断，直到动物病危时才知道。

维拉尔瓦和他的研究团队发现，感染寄生虫的绵羊经常在野外寻找富含单宁酸的植物。单宁酸是一种苦味化合物，存在于许多植物中，如橡树、栗子和红木。绵羊感染寄生虫并食用富含鞣酸的植物后，其粪便中的寄生虫卵减少了一半。研究人员还发现，绵羊不仅知道什么植物可以缓解疼痛，而且似乎知道服用的正确剂量。粪便中虫卵数量较多的绵羊会寻找单宁酸含量较高的植物，而且它们不会吃太多，以避免过量食用引起腹痛等副作用。

在自然界中，野生的“药店”随处可见，动物们各取所需，甚至天空中的鸟类也有自己的“药方”。在墨西哥城，人们经常在麻雀和红雀的巢穴中发现香烟滤嘴，鸟类将这些材料编织到它们的巢穴中。墨西哥国立自治大学的科学家将他们的校园作为研究区域，调查了雀巢80%的人口，所有这些人都发现了这一现象。

为什么鸟类会这样做？研究人员认为，鸟类可能使用这种纤维作为隔热材料来建造它们的爱巢，但也有可能他们意识到这种材料可以帮助它们“预防”寄生虫。

香烟是一种含有大量尼古丁的物质，即使在烟头中，这种物质也很丰富。尼古丁可以抵抗许多寄生在鸟类身上的寄生虫，如螨虫和虱子，这些寄生虫会导致鸟类身体虚弱，并对它们的幼崽构成更大的威胁。科学家发现，编织在鸟巢中的香烟过滤器越多，它们所含的螨虫和虱子就越少。

寄生虫是动物健康的大敌，即使是昆虫也无法逃脱它们的侵扰。现在人们意识到，至少有一种昆虫，帝王蝶，知道如何预防婴儿感染寄生虫。帝王蝶将卵产在它们的一种食物上，这种食物可以杀死伤害它们的寄生虫。

危害帝王蝶的寄生虫是一种原生动物。感染寄生虫后，王蝶从蛹中死亡。即使是那些幸存下来的人也会非常虚弱，容易受到疾病和天敌的攻击，无法完成长途迁徙。此外，这些寄生虫还会损害帝王蝶的繁殖能力。

通常，雌性帝王蝶会在乳草属的植物上产卵。一旦这些卵变成幼虫，它们就以植物的叶子为食。科学家发现，一种热带马利筋具有“药用价值”，因为以这种植物为食的帝王蝶幼虫较少感染寄生虫，而另一种沼泽马利筋则没有这种作用。那么，帝王蝶在产卵时会在这两种植物之间做出选择吗？

为了找到答案，科学家们将一些雌性帝王蝶限制在一个封闭的空间里，并为它们提供这两种植物来产卵。结果表明，未感染寄生虫的雌性帝王蝶在产卵时是随意的，它们对任何一种植物都没有表现出任何特殊的偏好；而几乎所有感染寄生虫的雌性帝王蝶都选择了具有“药用价值”的热带乳草。

为什么热带马利筋可以帮助帝王蝶抵抗寄生虫感染？最初，这种植物富含一种名为心脏类固醇的化学物质，这种物质可以导致细胞膜破裂并杀死一些生物，包括危害帝王蝶的寄生虫。然而，王蝶并不害怕心脏类固醇，因为它们已经进化出了针对它们的基因抗体。

当帝王蝶将卵产在具有药用价值的热带乳草上时，卵在幼虫期会消耗足够的心脏类固醇，任何想感染它们的寄生虫都会在这个过程中“下毒”并死亡。科学家们认为，这种现象表明，即使是非常简单的生物体也知道如何使用药物。