公元1521年，是为大明正德十六年。三十一岁的明武宗朱厚照病死。他既无子嗣，亦无兄弟。于是，挑选出时年十五岁的堂弟朱厚熜继承皇位。他就是嘉靖皇帝，史称明世宗。是大明帝国的第十一位皇帝。
嘉靖皇帝本来只是身居外省的一位王子。如果正德皇帝有个儿子，哪怕是在皇族中领养一个儿子，他也就没有任何机会来当这个皇帝，大约只能在外省度过那富贵而悠闲的藩王生涯。
嘉靖皇帝的文化素养的确相当高，出自他手的诏书及各种文字，辞藻华美，词锋凌厉，知识面相当广泛，配上不错的书法，很看得过去。
嘉靖皇帝不负众望，继位之初的表现便不同凡响，给人留下了十分深刻的印象。
公元1521年，嘉靖从一个外省藩王府的王子，变成了举国万众顶礼膜拜的皇帝。
这时，他能够依靠也必须依靠的人，是拥戴自己成为皇帝的首辅杨廷和。
杨廷和是四川新都人，正德七年，就已经官居内阁首辅。正德皇帝病死后的“遗诏”和嘉靖皇帝继位时的“即位诏书”，都是出自杨廷和的手笔，这是两份在历史上相当有名的文献。
据说，由于这两份文件切中时弊，言之有物，嘉靖皇帝对此，也欣然采纳，全文批准了这份以他的名义发布的嘉靖年间第一份官方文件。
此后，到嘉靖三年即公元1524年，嘉靖皇帝与首辅杨廷和之间确实有过一段甜蜜的蜜月时期。他们君臣二人在此期间，于许多问题上志同道合，于是戮力同心、大刀阔斧地对国家进行了名副其实的治理整顿。
他们首先对正德皇帝时期极为活跃的太监们给予限制和打击，一大批曾经权力很大、势焰熏天，因而相当遭人痛恨的宦官被撤职、流放或充军。
从此，嘉靖皇帝在位的四十五年间，宦官们再也没有机会重新回到国家权力的舞台中心来。这一点受到了后代历史学家们的热烈赞颂。
嘉靖皇帝与杨廷和第二个大受欢迎的举措，则是清理庄田。正德皇帝临死时，各种庄田已经发展到了极为惊人的程度。
其中有皇庄，即皇帝本人和皇室拥有的庄田；有宫庄，即后妃、皇太子和未就藩诸王的庄田；有王庄，就是诸藩王的庄田；有勋庄，就是贵族与外戚所拥有的庄田；还有宦官们及其家人所拥有的庄田。
到正德十六年，仅北京周边的畿辅地区，即顺天、昌平等八府之地，上述庄田已经达到三千多万亩。
当时有一个说法，说是除了供人走的道路之外，北京周围方圆多少里的区域内，已经没有其他的土地可供权贵们兼并了。这种情形，必定意味着许多人失去了赖以生存的土地。
据历史学家研究，此时，游荡在全国的流民，已经达到六百万人以上。而当时，全国的总人口大约只有一亿人左右。如此大比例的人口成为流民，想要社会不发生动荡，是没有可能的。
于是，全国仿佛形成了一个巨大的火药桶，没有人知道，这个大家伙将以什么样的形式、在什么时候爆炸。
嘉靖皇帝与杨廷和采取的措施是将皇庄、宫庄一体革除，改为官地，限制并将其他各种庄田中侵占的土地，全部退还给了原田主。这使大批流民回到了土地上，两极分化的速度大受抑制，社会矛盾立见缓和。
显然，这是一件理所当然应该受到广泛赞扬的善政。
在嘉靖皇帝的支持下，杨廷和的第三件德政，是精兵简政、裁汰冗官冗员。
嘉靖皇帝之前，用各种巧立的名目达到吃皇粮目的的各级各类冗官冗员，已经远远超过了正式编制之内的官吏。
一般说来，在正常情况下，大明文武官吏的数字，也就是说，除了皇亲国戚外，吃皇粮的人，最多应当在十八万人左右。
而嘉靖皇帝在杨廷和的帮助下，于正德十六年，一次就下令裁汰了14万8千吃皇粮的人。仅此一项，每年节省的俸禄漕粮达一百五十多万石。显然，这相当有效地缓解了国家财政困难。
除了采取这些治理整顿的措施外，嘉靖皇帝的运气还相当好。从表面上看，他继位时财政状况很恶劣。但堂哥正德皇帝给他留下了极大的一笔私房钱，这就是存在豹房、宣化行宫和从江彬家抄获的巨额财富。
豹房与宣化行宫是正德皇帝留下的重要遗产。它们最为引人注目的地方，就是其中聚集的巨大财富。
可以说，嘉靖皇帝的运气相当好。
说嘉靖皇帝运气好，是因为，除了算过得流入豹房的那笔账之外，还抄没豹房大总管钱宁的家，只是在正德皇帝临死前一年间的事情。
而在这一年时间里，正德皇帝正在南京一带南巡游玩，这笔巨大的财富很有可能根本还没来得及享用呢。随后就是抄江彬的家。
史书记载，从江彬家中抄出了“黄金七十柜，白银二千二百柜，其他珍宝不可计数”。
可见，这些财产应该使登基之初的嘉靖皇帝日子相当好过。
这些因素聚合起来，使嘉靖皇帝登基初年，一时间很有些中兴大治的气象。杨廷和与其他大臣们相当兴奋，一心一意辅佐这位年轻有为的君主，希望开创出一个“嘉靖之治”来。
当时嘉靖皇帝才十五岁，又是从外省来到京城，所有现在需要倒霉的家伙们，都和他没有什么太大的关系，所以杨廷和才大展拳脚协助他。
同时，杨廷和他们也很快看到嘉靖皇帝表现出的另外一种素质，毫不容情地将杨廷和们，君臣际会、共同开创太平盛世的梦想打了个粉碎。
其标志性事件就是嘉靖初年著名的“大礼议”及“左顺门事件”。
所谓“大礼议”，核心的内容就是讨论如何称呼嘉靖皇帝的父亲和母亲。
在当时，确是一件绝对惊天动地的大事，以至于群情激愤。到左顺门事件时，演变成了一场真正的血雨腥风。
我们知道，我国古代社会是极其严格的宗法制社会，传承和整个社会遵循着一套严密而神圣的宗法制度。
因为正德皇帝没有儿子也没有同父兄弟，临死时又没有安排好小宗过继事宜。
结果嘉靖皇帝继位后，从第三天开始，便想方设法要求追尊自己死去的父亲为皇帝，尊称自己活着的母亲为皇太后。
他这样做的潜台词是要否认自己以小宗过继大宗，从而表明自己继承皇位是名正言顺的，并不需要领别人的情。他所针对的对象，显然是张太后与杨廷和。
因为，如果做不到这一点，他与他自己的母亲将永远屈居于张太后之下，他自己也将永远摆脱不了张太后与杨廷和拥立自己的阴影。
从当时的情况看，他这样做肯定没有道理。因此，理所当然地受到杨廷和几乎所有大臣们的反对。
随后，小皇帝派人用金银收买杨廷和的几位重要助手，还是没有成功。
最后，这位皇帝使出了杀手锏，他痛哭流涕地表示自己准备辞去皇帝的职位，以便回到湖北老家去奉养自己的母亲。这一来，杨廷和及其支持者们被逼到了悬崖边上。除了投降，就是决裂，他们别无选择。
公元1524年，嘉靖皇帝继位三年时，杨廷和心情相当暗淡地辞职，离开了北京。此时，他已经赢得了广泛的声望与赞誉，并且后代的历史记载也证明了他贤臣良相的名声。
但他的心情仍然暗淡。原因在于，他有一个高得多的期望值，就是辅佐皇帝成就辉煌的嘉靖盛世，就像大唐开元盛世那样。
从当时的情况看，这并非完全不可能。
可惜，一个最重要的因素超出了他们预料和左右的能力，就是那位他亲手选择与扶植起来的嘉靖皇帝。
从后来的发展看，决定嘉靖皇帝能够坐上皇帝龙椅的两位主要人物，张太后与杨廷和，显然都有理由对自己当初的选择感到懊悔。
因为杨廷和离开京城的当年七月，就发生了著名的“左顺门事件”。
当时，杨廷和及其几位德高望重的助手，包括那位不肯接受皇帝贿赂的礼部尚书毛澄等人，已经陆陆续续被迫离开了京城。于是，皇帝不顾群臣的激烈反对，正式下令将自己的父亲追尊为皇帝，母亲加封为皇太后。
结果导致二百三十位大臣集体跪在皇宫的左顺门前痛哭表愿，其中包括两位相当于今天内阁总理大臣的大学士。
嘉靖皇帝极为恼怒，下令逮捕了一百四十二位大臣，其余八十六人听候处置，两位内阁大学士免予处分。
公元1524年，嘉靖皇帝命令将八名大臣严刑拷打后充军边疆。一百八十多人予以廷杖处分，就是在朝廷之上，当场脱下裤子，用大木棍打屁股。结果，血肉横飞之中，有十七人被活活打死。
这一顿棍棒，着实打出了皇帝的威风。这一年，嘉靖皇帝刚满十八岁。
并且，在此后将近二十年岁月里，嘉靖皇帝不依不饶、乘胜追击，一次次清洗、打击那些曾经的反对派。朝堂之上，再也见不到任何反对派的影子。
从此，自然没有人还会做什么“嘉靖盛世”的梦了。
公元1542年，即嘉靖二十一年，发生了震惊天下、中国历史上极其罕见的“宫婢之变”。这一年是农历壬寅年，故历史上又称之为“壬寅宫变”。
根据记载，嘉靖皇帝从即位的第三年，即嘉靖二年，他还只有十七岁时，即开始崇信道教，举行斋醮活动，并在整个大内广设醮坛，“举诸后宫，莫不有之”。
从三十岁那年，即嘉靖十五年，皇帝则频繁以患病为由不视朝，躲在后宫，从事道教的修玄斋醮活动。
后来，次数越来越多，间隔越来越短，而不视朝的时间则越来越长。到嘉靖十八年，葬了他的生母章圣蒋太后之后，就开始长时间不视朝了。
就这样，嘉靖皇帝三十六岁这一年，宫中突然发生了这件惊天动地的大事。半夜，杨金英等十六个宫女合谋，试图用绳子把皇帝勒死。
可惜，慌乱之中，她们把绳套系成了死结，结果，嘉靖皇帝只是被勒得晕死过去。
那么是什么使这十六个女孩子如此不顾死活？
直到今天，也没有人能够真正说清楚这件事情的来龙去脉，遂成为千古之谜。
一时间，朝野震惊，流言四起，人心浮动。
而且，相当添乱的是，当时，方皇后救下皇帝后，不由分说，干净利索地杀掉了这些女孩子。同时，还捎带着把当时嘉靖皇帝最宠爱的两个妃子端妃曹氏、宁嫔王氏也扯进来一道杀掉了。
嘉靖皇帝清醒过来后，不久就知道了端妃与宁嫔死得极其冤枉，心里显然不可能愉快。
若干年后，有一次皇帝寝宫失火，嘉靖皇帝先被救出来，方皇后尚在寝中。太监们还要冲进去救方皇后，当时，嘉靖皇帝阴沉沉地看着大火，说了一句：“赶快去叫人救火。”
结果，方皇后连烧带吓，几天后就死在寝宫里了。所以，方皇后之死，实际上是早在那时埋下的祸根。
从此，嘉靖皇帝移居西苑，就是今天的太液池周围一带。一直到临死的那一天，才被移回大内。
十来天后，皇帝以宫婢之变，诏告天下。
诏书的大意是：“在卧室的床上，两个御用逆妇勾结宫女大肆谋逆，如果不是天地神灵、祖宗考妣的保佑，我皇朝国家福泽万万年、连绵不绝的话，我不可能化险为夷云云。”一篇煌煌诏书，等于什么都没说。
据当时的官方记载，嘉靖皇帝从二十岁左右开始，不停地向民间征索八到十二岁的处女，前后累计近千人，就是要采她们的初潮经血以入补阳之药。宫女不堪凌辱，方才铤而走险。
不过，比较接近事实真相的，也许是当时高丽使节的报告。
据这位使节报告，当今皇帝虽然很宠宫人，可是，一旦宫人犯错误，哪怕是微小的过失，他都不能容忍，动不动就鞭打杖责，因此而被打致死的人，大约早已经超过了两百多人。有很大的可能，是这样积累起来的怨毒，导致了这起骇人听闻的事件。
这位使节还向自己的国王做了另外一个报告，其中内容，和我们所听到的传言就十分接近了：皇帝痴迷于道术，炼丹服食，性寝躁急，喜怒无常。宫人等不胜怨惧，同谋构乱。等等。
可以想象一下，一群十来岁的女孩子，足有十六个，聚在一起，冒着灭九族的风险，讨论怎样杀死皇帝，还真的付诸行动。想起来真正不可思议。
当时，嘉靖皇帝被勒，晕死过去之后，被方皇后紧急召来的御医们面面相觑，谁都不敢上前。许绅万般无奈，开方下药，救活了皇帝。
几天后，他自己却病倒了，他对慰问者说：“唉，我知道不行了。这病是被吓的，没药可治。当时，我不去救或者救不好，都得被杀头，太紧张了。唉，我的病不是药石能治得了的。”没多久，许绅果真去世了。
由此，我们实在无法想象，究竟是什么，才能促使这些女孩子如此行事。
到此时为止，嘉靖皇帝是否具备令臣民信服的品格，也大成疑问。
从这时起，直到死去，在长达二十三年的时间里，嘉靖皇帝基本上不再上朝，不见群臣，长期躲进深宫修斋醮，建雷坛，从事道教修炼。
嘉靖皇帝一口气当了四十五年皇帝。按年头算，在中国的皇帝中大约可以排进前十位了，在大明朝则排在第二，次于他的孙子，即在皇位上待了四十八年的万历皇帝。可是，若是论起当皇帝的德行，这祖孙俩却是一塌糊涂，异曲同工地糟不可言。
如果一定要为嘉靖皇帝找一点儿善政的话，可能只有两件事值得一提。
一是起用潭纶、俞大猷、戚继光等人抗倭并取得胜利；还有一件事情则是挨了海瑞的一顿臭骂之后，居然没有杀掉海瑞。
假如没有这样两件事，嘉靖皇帝大概可以进入中国最糟的皇帝之列。
公元1566年，嘉靖皇帝殡天。在位四十五年，时年六十岁。死后葬在北京昌平明十三陵的永陵之中。
