背城借一，意思是说背靠守卫的城池，凭借它与敌人决一死战，也用来形容与敌人最后的斗争或努力。成语出自《左传·成公二年》，“子又不许，请收合馀烬，背城借一。”

春秋时期，齐国在齐桓公去世后霸业衰退、国力日衰。反之，晋文公重耳即位之后，晋国国力日强，成为新的中原霸主。

晋景公八年（前592年），晋国派郤克出使齐国，由于郤克是个驼背，走路样子有点奇怪，齐顷公的母亲萧桐叔子见到后，对其多有嘲笑。

当时，鲁国和卫国的使者也在齐国，鲁国使者乃是个跛足，而卫国使者则瞎了一只眼。三国使者皆为残疾，齐顷公便也派了一个残疾人去引导他们，这让郤克十分生气，途经黄河回国时，发誓说，“不报复齐国，河伯来见证！”

郤克返回晋国后，便向晋景公请求攻打齐国，晋景公询问清楚原因后，有些不满的说到，“你心有怨气，怎么能够烦扰国家呢？”因此拒绝了他的请求。

不久后，魏文子因为年迈请求辞职，并向晋景公推荐了郤克，于是郤克接替魏文子执掌晋国国政。

晋景公九年（前591年），晋国出兵讨伐齐国，齐国战败不敌，派遣太子疆前往晋国担任人质，晋国这才停止进兵。

鲁成公二年（前589年）春，齐顷公出兵攻打鲁国和卫国，两国皆不敌，于是派遣大夫前往晋国求援。鲁国和卫国的使者知道郤克对齐国多有怨言，因此抵达晋国之后，全都跑去向郤克求救。

在郤克的劝说下，晋景公派遣郤克统率中军，士燮统率上军，楽书统率下军，韩厥为司马，出兵救援鲁国、卫国。

同年六月十七日，晋军与齐军在鞍地（今山东济南西北）交战，齐顷公的车右逄丑父射伤郤克，郤克本想撤军，但其部下劝说他要忍耐，不要因小伤耽误了国君的大事。于是郤克忍痛率兵交战，齐军战败不敌，形势十分危急，逄丑父担心齐顷公被俘，于是与其交换位置，让齐顷公做车右，自己则冒充齐顷公，这才使齐顷公得以逃走。

晋军击败齐军后，郤克率兵乘胜追击，一直追至马陵。齐顷公万般无奈，派遣上卿宾媚人带着灭掉纪国得来的概、玉馨和土地册子，前去向晋国求和。临行前，齐顷公嘱咐宾媚人，“如果晋国不答应，就听其所为。”

宾媚人到了晋军大营，献上求和的礼品，但郤克却拒不答应，反而要求齐国必须将曾经嘲笑自己的萧桐叔子交给晋国作为人质，并将齐国境内的耕地田陇全部改为东向，道路西行，如此晋国才会撤军。

宾媚人听到这种过分要求，回答道，“萧桐叔子乃是我们国君的母亲，以齐晋两国类比，就相当于你们晋侯的母亲。您此前向诸侯们宣布了代天子讨伐齐国的命令，如今却要拿齐侯的母亲当作人质，这难道符合天子的命令吗？这简直是要让人们去做不孝的事情。如果以不孝号令诸侯，这恐怕不是有德之举吧！

何况，先王划定天下疆界，对于阡陌的走向都是根据实际情况而定，如今您却要我们齐国将田垄全部改为东西向，这完全就是为了利于您的战车出入，而不顾土地是否适宜，这恐怕有违先王遗命吧。违反先王之命是为不义，如此又如何做诸侯领袖？”

宾媚人接着又说，“您如果不答应讲和，我们国君嘱咐我的时候，还有另外几句话。他说，‘您率领晋侯的军队驾临敝国，我国军事力量很单薄，根本不足以对抗你们。因为晋君之威，我国战败了，如果您能给予恩惠，不灭掉我国，那么我们还能继续友好关系，我也不会吝啬祖先流传袭来的器物和土地。

您若是不答应，那我们就只好收集残兵，和你们背城一战，我国就是有幸战胜，也当依从于晋；若是不幸而败，还敢不听从晋命吗？’”

当时，鲁、卫两国主将也都劝说郤克，“齐国怨恨的是我们，你若不同意，齐国就会更加仇视我们。你对他们何必苛求呢？你得到了国宝，我们既收复了土地，又解除了危难，齐国认了输，我们也很光彩，这也就够了。”郤克闻言，这才同意了齐国的求和。