1951年，洪秀全、杨秀清在广西起事，两年后，太平天国席卷全国，势不可挡。面对这一百年之变局，曾国藩在清王朝不能供应军饷的情况下，自筹经费建湘军。

从古到今，战争及其不仅靠吞噬生命运转，也要靠金钱运转。18526月，朝廷派侍郎（相当于中央政府的副部长）曾国藩去江西担任主考官，行至安徽太和县时，接到母亲去世的消息，立即离职回家守孝。

这时太平天军已经打到了湖南，曾国藩于是决定在湖南建立一支新军。私人办军队，本是国家大忌，咸丰皇帝虽然内心并不高兴，可太平军已经占领南京，并派出北伐军要进攻北京，同时以西征军进逼湖北、湖南，咸丰皇帝病急乱投医，默许曾国藩在湖南组织军队。不过，清政府没钱给曾国落，只能让他自己筹饷建军。

按现代的话讲，就是上面给政策，让曾国藩自己去弄钱。

曾国藩开始组建湘军，最困难的，不是打仗，而是筹钱。有钱才能买武器，重赏之下才能招募到勇夫。怎么筹钱？曾国藩说：“只有名利二字，才能吸引人来卖命打仗。”于是，他以自己的学生充当军官，雇佣没有文化、头脑简单只想发财的贫苦农民当兵。

如何让湘军有比朝廷正规军更有战斗力？曾国藩深知重赏之下必有死夫。清朝的绿营兵一个月兵饷是2两银子，他便确定湘军士兵每月4两饷银。他还规定：缴获品归将士自己，打仗时有斩获可以送回家，于是，不少人特别是“深山寒谷贫苦之民”踊跃报名从军。

可是，曾国藩连一分钱都没有，也不可能自掏腰包为公家办事。为了筹到第一笔钱，曾国藩见朝廷不能拨款，便请求批给4000张空白监生资格，即清朝政府最高等的学历文凭，出售给湖南的豪绅。

中国人历来重视学历，士绅阶层多为不会读书之途，一张“监生”文凭很有吸引力。于是，不少踊跃购买。买监生文凭的钱陆续到位，曾国藩事先挪用的公款才得以归还。

为了让湖南土豪绅士多一些募捐，曾国藩除了出售监生文凭，又向朝廷申请了空白部照（即官衔），按捐银多少发给捐献者相应品衔的空头官衔。

当那些捐款的富豪穿戴八、九品顶戴威风八面之际，湘军的经费也陆续到位了。

1854年初，曾国藩靠着卖文凭、卖官筹来的钱，建成了一支有1.7 万人的湘军。

值得一说的是，曾国藩卖文凭、卖官筹钱的办法成为了许多军阀建军的妙招。陈冠任著《国民党十大王牌军》一书记述了此事及其仿效。该书为经典军事畅销书。