美国太空军和空军继续进行多用途多次使用航天器X-37B的系列试验。几天前这一空天飞机完成了第六次飞行，持续时间长达两年半。和从前一样，航天器更新了飞行时间纪录，为五角大楼和NASA完成了各类试验。
一、新纪录
X-37B项目建造了两架空天飞机。第一架于2012年4月首次进入太空，在轨224个昼夜。2012-2014年，进行了第二次飞行，在计划框架内完成了第三次使命，耗时674个昼夜。随后第二架原型机和首架一样完成了两次长时间飞行，进行了必要的准备。
2020年5月17日，在计划框架内使用首架X-37B进行了第六次发射。此前不久成立的太空军在自己的历史上首次完成了这次使命。此时他们得到了空军必要的支持，根据空军的订货建造了空天飞机，进行了之前的发射。此外，NASA在第六次使命中发挥了一定作用。
首架原型机的第三次发射是在肯尼迪航天中心一处发射场进行的。为了让X-37B入轨，和之前的发射一样，使用了“宇宙神V501”运载火箭。发射后不久，航天器在规定时间进入计算轨道，开始遂行自己的任务。使命内部项目名为OTV-6，太空军代号USSF-7。在轨航天器称为USA-299。
发射几天后，不迟于2020年5月底，X-37B抛出了有效载荷——“猎鹰卫星-8/USA-300”小卫星。同时显然进行了某些研究和试验。然而和从前一样，科研和实践工作的主要信息严格保密。
X-37B的第六次飞行一直持续至2022年11月12日。航天器在计算时间离开轨道，沿弹道轨迹进入稠密大气层，然后水平飞行前往航天中心的机场，并完成了软着陆。总飞行时间达到908昼夜21小时8分钟。目前这是X-37B项目框架内时间最长的一次使命。
从2012年起两架试验型空天飞机已经完成了六次飞行。任务总时间超过3774个昼夜——10年4个多月。首架原型机完成了三次飞行，在轨超过1808个昼夜。尽管创造了新的纪录，但它的飞行时间还是不及已经飞行了1966个昼夜的第二架空天飞机。
二、科研任务
众所周知，两架X-37B用于为五角大楼的研究组织进行各类试验。前五次任务的研究和试验保密，迄今尚未披露。OTV-6飞行是一个例外，计划参与者首次揭示了自己的部分计划。
X-37B首次以改变后的轮廓进行发射。空天飞机尾部安装了服务模块——补充扁平体用于安装某种有效载荷。这一模块上和机身货舱内有不同的仪器和设备。例如，空天飞机运载了“猎鹰卫星-8”小型卫星。
应该指出，“猎鹰卫星-8”也是为五角大楼利益发射的。由空军学院设计用于在太空条件下进行某些试验。在重约135千克的紧凑卫星上部署了各型试验型系统。试验如何进行，没有明确，但可以预期，这些活动未来将影响空军和太空军某些新技术的出现与发展。
海军研究实验室也在X-37B上部署了自己的仪器。其试验系统包括太阳能帆板，微波辐射发生器和辅助设备。计划研究借助太阳能在轨发电的能力，以及随后向地球发射微波。
NASA进行了两项试验。空天飞机上搭载了未来材料的样品和各类植物种子集装箱。计划检查这些样品如何承受长时间飞行，以及各类因素的影响。X-37B着陆后，材料和种子被送去分析。
很可能，太空军和空军也进行了某些类型的秘密试验。例如，再次记录空天飞机的各类机动和变轨。此外，不能排除进行了地球上观察不到的其他军事性研究。
三、未经确认的能力
X-37B是可以在大气层中飞行的多次使用宇宙飞船。外形上很像大截面机身飞机，下后掠机翼和V型尾翼。空天飞机的总长——不足9米，翼展4.55米。最大起飞重量不超过5吨。拥有巡航火箭发动机和多个小功率机动发动机。在轨时由太阳能帆板和蓄电池提供能源供给。
机身中部有长2米多、截面1.2 ×1.2米的货舱。此外，尾部可以固定抛放模块。空天飞机可以在内部货舱和外部模块上运载各类有效载荷，尽管重量尺寸有限。载荷的准确重量不得而知；根据不同的评估，可以达到500-900千克。
X-37B能够长时间位于低近地轨道工作。借助标准的动力装置可以完成机动并变轨。机动能力使空天飞机可以作为监察卫星工作。接近选择的航天器，对其进行监视或以其些方式施加影响。一次飞行中可以研究几颗位于不同轨道的卫星，返回之前查看的卫星。
此外，X-37B能够遂行运输任务。从自己的货舱可以将各种卫星送入低轨道——已经在实践中展示了这一能力。此时能够携带几个航天器，机动，并依次将其送入不同的轨道。不能排除，空天飞机能够遂行相反的任务，捕获各类目标并返回地面。
航天器的有效载荷可以是各类侦察设备。这种情况下能够在不同频段对地形进行拍照，实施无线电技术侦察等。飞行时间长，能够机动在实施侦察时具备明显的优势。
X-37B拥有很强的遂行各类任务的能力，具备明显的应有优势。例如，可多次使用，降低了每次任务的费用。从飞行准备角度看，相对简易。在一定程度上简化了有效载荷的研制和准备。空天飞机与各类运载火箭相兼容，这已在实践中进行了展示。
X-37B暂时保持试验地位，仍处于试验使用阶段。这一工作将持续多久，正式列装前还会进行几次飞行，不得而知。而且这一地位并不影响两架空天飞机前往轨道，遂行各类任务，主要是秘密任务。
四、飞行之间
11月12日，一架试验型X-37B完成了自己的又一次飞行，期间进行了一系列新试验，创造了在轨时间的新纪录。显然，空天飞机的试验发射计划不会终结。接下来的几个月可能启动OTV-7任务。
显而易见，五角大楼和各类机构不会揭示这一发射和后续飞行的所有细节。类似信息引人关注，通过它们可以确定，今天美国太空军在干什么，未来将具备何种能力。
