谭钟麟，字文卿，湖南茶陵人，生于1822年。谭家世居湖南，以种地为生。谭钟麟自幼聪慧，熟读《论语》、《孟子》，于咸丰六年考中进士，在翰林院任庶吉士。在京期间，谭钟麟结识湖南籍士绅，历任翰林院编修、监察御史。1851年，洪秀全、杨秀清发动金田起义，将八旗子弟打得落花流水。皇帝为了剿灭太平军，采纳肃顺的意见，允许汉族地主招募乡勇，抵御太平军。曾国藩、左宗棠趁势崛起，占据湖南、湖北等省，渐成一方诸侯。

谭钟麟为人精明，擅长审时度势，奏请皇帝出任杭州知府。在任期间，谭钟麟筹措粮饷，支持巡抚左宗棠，对抗太平军。左宗棠是湖南湘阴人，十分欣赏谭钟麟的办事能力，几次向慈禧太后举荐。不久后，谭钟麟升任陕西布政使，管辖钱粮、赋税事宜。到任后，谭钟麟清查人口，开垦荒地，追缴地主积欠的税银，府库逐渐丰盈。恰在此时，一场特大旱灾袭击华北，陕西、山西的灾情尤为严重。谭钟麟左支右绌，在榆林、延安等地开设粥棚，赈济四方百姓。山西等地灾民涌向陕北，赈灾压力陡增，谭钟麟不知如何是好，向朝廷告急。

慈禧接到谭钟麟的奏疏，苦于户部缺银，只得让谭钟麟自行解决。谭钟麟只得向富户摊派，又向胡雪岩、乔致庸借款，才勉强渡过危机。事情结束后，谭钟麟去陕北考察灾情，偶遇一个李姓女子。李氏原籍河北长辛店，因灾逃至陕西。谁知陕西灾情更重，李氏父母均饿死。她流落街头，以乞讨为生。谭钟麟见她年轻貌美，便带她回府，伺候母亲洗脚。

李氏人美嘴甜，深得老夫人喜爱。有一次，老夫人对李氏说，谭家之所以显贵，是因为她的脚上长有一个痦子。李氏笑着回答，自己脚上有两个痦子。老夫人十分诧异，连忙询问缘由。得知真相后，老夫人认定李氏有大富大贵之命，让她伺候谭钟麟。李氏升级为通房丫鬟，隔年生下一个儿子，取名谭延闿。儿子出生后，李氏的地位并未提升，仍为通房丫鬟。谭延闿几次向父亲抗议，均被无情驳回。他发奋苦读，先后考中秀才、举人。

1904年，清政府举行最后一次科举考试，谭延闿与刘春霖等人赴京参加会试。考试结束后，主考官孙家鼐对谭延闿的文章很满意，将其录取为第一名。谭延闿考中会元，实现了光耀门楣的夙愿。谭钟麟时任两广总督，收到报喜的帖子，当即允许李氏坐下吃饭。李氏多年的媳妇熬成婆，流下激动的泪水。考中进士后，谭延闿在北京任职。时值清末，清廷处于风雨飘摇中，孙中山、黄兴等革命党人发动起义，密谋推翻清政府。慈禧太后为了对付革命党，推行新政，在各省设立谘议局。谭延闿看中机会，返回湖南，出任立宪派首领。

1911年，辛亥革命爆发，革命党人焦达峰攻占巡抚衙门。谭延闿联合立宪党人，诛杀焦达峰，窃取革命成果，出任湖南都督。不久之后，清廷宣布退位，袁世凯担任临时大总统。谭延闿立刻归顺北洋政府，得以留任湖南都督。李氏得知儿子当了大官，率家人前往长沙与之团聚。从1913年至1917年，李氏在长沙生活了五年，谭延闿对母亲非常孝顺，每次吃饭均让母亲坐首席位置。1917年，李氏为心脏病所累，身体每况愈下。谭延闿遍请名医，均无力回天。李氏因病去世，谭延闿扶棺返回茶陵老家。出殡当天，族人以李氏为妾室，且为通房丫鬟，不许从正门抬出。谭延闿大怒，调来军警弹压，为母亲争取正门出殡的待遇。

安葬母亲后，谭延闿返回长沙，仍任湖南都督。此后数年，谭延闿与汤芗铭、张敬尧多次争斗，最终败下阵来。他南下广州，投靠孙中山，并在其支持下出任第二军军长。1926年，北伐战争爆发，谭延闿率部攻克长沙、武昌，成为革命元勋。他继承了父亲处事圆滑的特点，处处礼让蒋介石、汪精卫。蒋介石对他非常满意，将他提拔为国民政府主席。1928年至1930年，谭延闿当了三年国民政府主席，成了民国第一人。但是，他手中无权，只得听命于蒋介石。1930年，谭延闿病重，临死前将女儿谭详托付给蒋介石，后者应允。纵观李氏的一生，我们可以用一句话总结。她是通房丫鬟，生了一个儿子，儿子当了主席。