1902年，饱经坎坷的彝族行医人曲焕章，游遍名山，尝遍百草，求教当地游医，经过苦心钻研试验，发明了百宝丹（即云南白药），并用它医治了自己的创伤，又因“北伐”、“长征”等重大历史事件扬名海内。

1917年，来自云南的蔡锷，将云南白药广泛用于为官兵疗伤，使之名声大振。此后，军阀在滇南开战，出现大量痛苦不堪的伤兵，曲焕章的治法简单有效，只要将伤口洗净，撒上白药，一个月便好。从此，许多将士身上都常备白药。

1930年，四川瘟疫流行，云南白药以“百宝丹”的名字入川后大显神效，连老 蒋也写了“功效十全”的匾额。长征开始后，白药一次又一次挽救了无数人的生命。在惨烈而又辉煌的台儿庄战役中，来自云南的六十军将士负了伤，外敷内服白药后继续拼杀。日本报纸惊呼：“滇军猛烈冲锋，实为罕见。”

1955年，曲焕章的妻子主动献出了百宝丹的秘方，并把它改名为“云南白药”，投入批量生产。 配方则一直在中国卫生部绝密保存。此前，美国向日本公开了所谓的云南白药十大配方：田七、冰片、牛胆、淮山、良姜等，日本信誓旦旦，欲研制出和云南白药一样甚至超越的产品，在投入大量资金、人力、财力之后，却依然没有倒腾出来。云南白药官方回应，“部分公开不代表泄露，就像美国的可口可乐一样，他们也公开了配方，但一百多年来，至今无人破解