明朝，浙江友亭县有一候补知县东方悦，虽然官职不大，还是候补，但他心气很高，自命不凡。

主要原因是家里有个绝顶聪明的女儿，名叫弄玉。

到了十四五的时候就已经身材窈窕，美丽贤淑，而且文采极高，是当地有名的美人，达官权贵都想纳聘，都被东方悦拒绝了。

他有自己的想法，首先自己是个县令，女婿必须是个做官的，在仕途上要有一番作为；再者人品要好，毕竟是女儿的终身大事马虎不得。

皇甫冬寒恰好就符合这两点，首先是当地有名的才子，十二岁的时候就考上秀才，家世也好；再者相貌英俊，为人谦逊。

皇甫家派了媒人，互换了二人的八字，东方悦甚是满意，准备挑个黄道吉日给弄玉完婚。

偏偏这个时候出了意外，杭州城有一个豪族苟家，也派人提亲。

这个苟公子仪表堂堂，也是个风流人物。父亲在朝中做大官，地位显赫，权倾朝野。

苟公子原本住在京城，这一次回杭州祭祖，当地大小官员一起陪同，乘舟游览之时，有人就问苟公子是否婚娶。

苟公子哈哈大笑，说：“没有，不知你可有推荐。”

这个小官就推荐了东方悦的女儿弄玉，苟公子也曾听人说过，当地第一美人就是弄玉，有沉鱼落雁之貌，于是派人前去提亲。

东方悦的堂兄私下找到东方悦，说：“我听说苟家横行霸道，做事不近人情，这样的人家还是少沾惹为妙，否则后果不堪设想。”

东方悦却不这么认为，毕竟苟公子看上去风流倜傥，一表人才，不如把皇甫冬寒一起叫来对比一下，再做定夺。于是设宴招待二人，还把乡里有名望的人也一并叫来，准备了珍馐美味，花费了不少银子。

皇甫冬寒衣着朴素，彬彬有礼；苟公子衣着华丽，举止傲慢。

东方悦环顾四周，当时园中芍药盛开绚丽缤纷，于是以芍药为题让二人作诗一首。

皇甫冬寒略加思索，提笔写了一首诗，众人看后赞赏有加。苟公子低头沉思，过了好久一个字也没写出来，脸却憋的紫红，十分尴尬。

有人就出来打圆场，说：“皇甫公子已经写的太好了，苟公子不愿班门弄斧，不写也罢。”

众人喝酒，东方悦也算看个明白，苟公子不过是金玉其外败絮其中，和皇甫公子不能相提并论。

而后，皇甫冬寒顺利迎娶了弄玉，成亲之日热闹非凡，男的玉树临风，女的宛若仙女下凡，一时间传为美谈。

隔年，皇甫冬寒科考一举夺魁，众人都去他家贺喜。

苟公子知道后大怒，动用父亲的人脉关系，暗中举报皇甫冬寒的文章是作弊，找人杜撰了一本书，伪造了一些证据，监考官员也不敢得罪苟家，削了皇甫冬寒的功名。

皇甫冬寒心胸豁达，也没放在心上，既然不能为官，就去行医救人。

弄玉也劝他看开一些，人生漫长，这也不算什么。

又过了一段时间，苟公子又暗中使坏，参了东方悦一本，东方悦被撤了县令一职。

东方悦的堂兄说：“此事并非偶然，实是苟家暗中操作，你就不要再想官复原职了。”

皇甫和东方两家人也是无奈，毕竟苟家有权有势，但苟公子还觉得不满意。

回到京城的苟公子被朋友嘲笑，堂堂苟家公子，竟然还有娶不到的女子，以后恐怕要打光棍了。

苟公子和苟父亲越想越来气，东方悦和皇甫冬寒让自己蒙羞，此仇不能不报。

于是叫来族内一个无赖子弟，无赖找了一个擅长模仿别人字迹的人，模仿皇甫冬寒的字迹，写了一些谩骂朝廷的文章，还张贴于闹市。当时朝廷派御史巡查，发现之后就抓了皇甫冬寒，以大不敬罪名发配辽宁充军。

皇甫冬寒百口莫辩，牢狱之中遭受毒打。

弄玉身体柔弱，分别之时，二人泪流满面，伤心欲绝，路人看到都为之落泪。

辽宁南郭战老将军很喜欢书法，看到皇甫冬寒文质彬彬，又有文采，爱才之心油然而生，于是让皇甫冬寒在军中任职，主司笔墨。

一日，南郭老将军查看案宗，发现皇甫冬寒似有冤屈，于是叫来询问。

皇甫冬寒趁此机会说了被冤枉的经过，幕后黑手就是苟公子。南郭老将军若有所思，苟家权倾朝野，目中无人，任人唯亲，蒙蔽皇帝，危害天下。

另一边，自从皇甫冬寒离开，弄玉就搬回娘家，每日以泪洗面，东方悦被革职后现在家中，郁郁寡欢，没了俸禄，生活拮据了许多，不得已只能典卖一些家具。

即便如此，还是难以维持生活，东方悦是个读书人，别的事情一概不会，最后去借了高利贷。

放高利贷的幕后老板竟然是苟公子的那个无赖族兄弟，东方悦借了一千金，不满两年就翻了四倍。

无赖带人要钱，东方悦是真的没钱，家中仅剩的最后一点桌子椅子也被抢走，还被毒打了一顿，东方悦受伤严重，卧床不起。

虽然弄玉寸步不离细心照顾，但三日之后，东方悦还是咽了气，隔天夫人也跟着死了，亲戚邻居看着可怜，帮忙凑了一点银子，买了两口棺材，埋了东方悦夫妇。

弄玉被好心的邻居王婶收留，现在只能盼望皇甫冬寒早日回家。

寄出去许多封信，迟迟没有收到回信，无赖又带人找上门，继续催债，对王婶说：“婶子帮个忙，我也算做个好事，小娘子现在寄人篱下，不如跟我回去做个姨太太。”

王婶瞥了一眼，说：“癞蛤蟆想吃天鹅肉，你也不照照自己的德行。人家丈夫只是在外地，你这样就是强娶人妇，告到官府没你好果子吃。”

无赖大怒，又说：“好，算你狠。那欠债还钱天经地义，你又怎么说，万一她跑了，我去哪里要？”

王婶：“欠你钱的是东方悦，又不是弄玉，现在你把你打死了还想怎么样？”

无赖理亏，悻悻离去。

夜里，有人放了一把火，弄玉和王婶的房子被熊熊大火点着，王婶拉着弄玉冲出火海，忽然一只手抓住弄玉，从头上套了一个麻袋。

弄玉只觉眼前一黑，被人扔上了马车。

颠簸了一路，弄玉又被扔到船上，有人解开麻袋放了弄玉。

船上灯火通明，无赖坐在当中一脸得意，说：“今晚你就是我的人了，只要你听话，以后吃香的喝辣的；否则就把你卖到青楼。”

弄玉不从，无赖大怒，上前抽了一个大巴掌，还说：“你丈夫早就死在辽宁了，你等也白等，早点嫁给我早点过上快活日子。”

弄玉伤心不已，说：“既然如此，我想给我丈夫烧点纸，再给我爹烧点纸，然后才能嫁给你。”

无赖：“别耍花招。”

然后让人在船头准备了纸钱，酒和香炉。弄玉倒了一杯酒，突然跳入江中，江水奔流，把弄玉卷走了。

无赖站在船上跺脚，也无可奈何。

隔天弄玉的尸体被冲到下游的村子，村民捞起尸体马上报官，邻居王婶感到衙门一看，痛哭流涕。

县令调查后抓了无赖，先是让无赖出钱埋了弄玉，然后有盖了一个贞节牌坊，最后将无赖斩首。

另一边的皇甫冬寒终于迎来转机，在南郭老将军的运筹帷幄之下，联合朝中正义人士终于打败了苟家，皇帝抄了苟家，把苟家一族发配到云南。

趁次机会，皇甫冬寒也终于沉冤得雪，释放回家。

当时深秋，皇甫冬寒徒步往南走，夜里住在寺庙。

有一晚，皇甫冬寒刚刚躺下，听到脚步声，好像有人走来。

抬头一看竟然是弄玉，皇甫冬寒马上起身，拉着弄玉的手，泪流不止。

皇甫冬寒问：“你怎么来了，难道？”

弄玉泪如雨下，诉说分别之苦。

皇甫冬寒说了在辽宁的事情，还说：“以后买上两块田，日出而作日入而息，不再想什么功名利禄。”

弄玉：“人世间的事情我也不想了，为了保全名节，我跳江而死，长居离恨天，不知何时才能与你相见，你要保重。”

皇甫冬寒大吃一惊，还想再问，突然从梦中惊醒。

又走了一个来月，皇甫冬寒回到老家，才知道弄玉一家的事情，来到弄玉坟前大哭，吐血而死，家人把他和弄玉合葬在一起。

皇甫冬寒死后不愿投胎，和弄玉一起住在万花殿，二人一起种植仙花仙草，还能和花仙子一起下棋，好不惬意。